— Выкладывай. Нечего на потом оставлять. Пить отраву — так до конца.
— Её Величеству запрещено там появляться. По-моему, свобода перемещения Её Величества, тоже ограничена.
— Это ещё почему? — взвилась Софи. Статью «Основных законов» о запрете на ограничение перемещения помнит четко.
— Если я правильно поняла, это как-то связано с тем, что нашли на балу. Вроде, начато расследование, и до его окончания…
— Императрица посажена под домашний арест, только это не афишируется. Так?
— Я думаю, да.
— Я не знала, — снова вспомнились нераспечатанные письма. Как-то неприятно стало. Софи взглянула на Хейс. Ей тоже разговор не слишком-то нравится. Стоп! Есть же куда более приятная тема, — Сама-то ты как? Поступила?
— Да. Куда собиралась.
— Поздравляю! Кого-нибудь видишь?
— Да. Поступили почти все. Кое-кто даже на один факультет со мной.
— Кто же?
Хейс усмехнулась.
— Ленн.
— Никогда бы не подумала.
— Я тоже удивилась.
— У тебя же статьи были, ты с институтами вела переписку. А она…
— Она, оказывается, тоже. Статьи зачастую были в тех же номерах, что у меня. Даже полемика своеобразная шла.
— Я же читала, хотя честно признаю, понимала не все. Но Ленн-то там не было.
— Была, — усмехается Хейс, — У неё имен поменьше, чем у тебя, но тоже хватает. Статьи подписывала одним из тех, каким в обычной жизни никогда не пользовалась. Недавно Ленн с одной аристократкой из Великого Дома первого ранга поссорилась. Чуть до крови не дошло.
— Ленн ссорится с аристократией… Что-то изменилось в этом мире.
— Возможно. Они из-за Марины поссорились.
— О как! Давай-ка подробнее!
— Просто та девушка была на балу, где всё и случилось. И она стала утверждать, что много раз видела Марину, так что уверена — она юная наркоманка со стажем. Тут-то Ленн за меч и схватилась, а та — за свой. Ленн кричала, что за гнусную клевету на Дом Еггтов убить мало. Это мне передали. А как они напару кружили друг против друга, словно рассерженные кошки, сама видела. Шипели они, пожалуй, получше настоящих кошек, а если учесть, что дело было после посвящения в студенты, то все были при полном параде. Ленн была со школьным, и тем самым родовым мечом. У той тоже было два меча. И обе были настроены очень серьезно. Первой кровью не обошлось бы.
— А как ту девушку… звали?
Хейс называет имя. Софи чуть не выругалась в лучших традициях старшего брата. Имя знакомо. Более чем и весьма давно. Одна из тех, что почти всё лето расточала комплименты Софи. Подговаривала на связь с принцем. Казалась такой милой и приятной. Софи почти верила в её искренность. Почти, ибо с раннего детства знает — искренность живет где-то далеко от Кэретты и её окружения. В очередной раз ошиблась.
Хотя Марина про неё да и прочих старо-новых и сказала «У нас змея на гербе, у них — в сердце».
— И как? — почти с испугом спросила Софи.
— Еле растащили. Кое-кому пришлось наставить на них пистолеты. Я только тогда поняла, насколько Ленн смелая.
— В жизни бы не подумала, что ты её похвалишь.
Хейс усмехнулась. Безо всякого веселья.
— Ты можешь вспомнить хоть один пример её трусости?
Софи призадумалась. Она бы назвала Ленн неприятной, двуличной, злобной… Но трусливой…
— Нет… Я не помню ничего такого. Нежелание ссориться с детьми могущественных людей можно назвать инстинктом самосохранения, но не трусостью.
— Я тоже не помню ничего, кроме переразвитого инстинкта самосохранения. Тогда Ленн показала именно смелость в чистом виде. Та девушка… Не знаю, известно ли тебе, но она имеет на мече уже два герба.
— О как! И неужели Ленн этого не знала?
— Думаю, знала. И всё равно поступила так.
— Никогда не думала, что ты станешь хвалить Ленн.
— Я просто стараюсь быть объективной. В этом мире нет ничего неизменного.
Хейс склоняется над столом, так, чтобы смотреть прямо в глаза Софи.
— Не знаю, знаешь ли ты. Но тогда… зимой я искалечила Ленн. У неё теперь очень плохо гнётся правая рука… А фехтовала она и раньше не блестяще…
— И вызвала человека с двумя гербами, — задумчиво заканчивает Софи, — Либо и в самом деле, отчаянная смелость, либо циничный расчет — их ведь растащили.
— Мне кажется, я умею отличать истинную смелость от показной. Хотя… Не знаю, последнее время я всё вокруг вижу в черном свете. У Ленн переразвитое желание считать себя аристократкой, но клевета на Великие Дом- оскорбление, смываемое только кровью.