Пишет стремительно.
Иногда на несколько секунд задумается, потом вытащит из кипы исписанных листов один или два, сомнет и бросит в корзинку. Исписав новый, пихает в кипу на то же место.
Марина сосредоточена, Эрида глуповато улыбается.
Ответы она сдает первой. Выходя из класса, спотыкается и чуть не падает. Монокль выпадает, и остается болтаться на цепочке.
Эрида сидит на подоконнике. Вертит в руках монокль.
— Я все написала, — просто сообщает она.
— Вопрос в том, как, — ледяным голосом и обворожительно-надменной улыбкой небрежно бросает Софи.
— Да уж навряд ли хуже тебя, — с интонацией змеи с родового герба шипит в ответ Марина.
Сданная ею кипа листов в два раза толще, чем у сестры. Но у той почерк бисерный и каллиграфический, а у Марины размашистый и корявый, плюс с трудом преодолеваемое желание писать наискосок. Привычка с раннего детства — слишком много видела резолюций Саргона на документах.
Софи поворачивает ручку приемника. Объявление результатов экзамена.
— Я и не сомневаюсь, кого назовут первым.
— Я тоже.
Сначала, по традиции, называют имена 20 лучших. Лицо первого в списке, по крайней мере, до следующего экзамена, будет часто мелькать на страницах детских газет и журналов. Потом, в алфавитном порядке — остальных принятых.
— Первый результат — Марина Херктерент экзаменационный номер 21425, центральный регион — бесстрастным голосом сообщает диктор — второй — Софи Херктерент, экзаменационный номер 14524, столичный округ…
Марина издает вопль первобытного человека, убившего саблезубого тигра. Свершилось! Полная и окончательная победа!
Чувствуется, что Софи экзамен сестре ещё долго простить не сможет. Младшая, обошла и её, и всех остальных. Для привыкшей быть во всем первой Софи — удар. Чуть ли не первое поражение в жизни. И от кого!
Эрида в списке пятая. Впрочем, её и любое другое место не сильно бы огорчило. Честолюбия она напрочь лишена. Не попади в список вообще — просто заплакала.
— Ребята, я поступила!!! Первая в списке!!!
Восторженно взревели «Мы слышали!» и «Гардэ!!!» в ответ!
— Качать её!!!!
— Подождите. Я кое-что должна вам сказать. Я и правда поступила. Только в остальном я вам врала. Я не обычная девочка. Я принцесса. Простите меня. Принцессе не стоит врать.
Она вздохнула.
— Я действительно живу во дворце. Только это дворец моего отца — нашего императора.
— Не может быть…
— Мы же видели принцессу на Новый год.
— Она на тебя даже не похожа…
— В платье ходит, важная такая…
— А вы меня хоть раз в платье видели? Да ещё с макияжем и прической? Ладно, вижу, что не верите, сейчас докажу, — ткнула пальцем в одного из мальчишек.
— Ты Орен, твой отец служит в батальоне охраны дворца, взводный…
— Верно… Но откуда ты… Я же никому не говорил…
— Подумай, откуда…
— Ты же во дворце живёшь, потому и знаешь.
— Хорошо. Тогда, где я, по-вашему, берет взяла?
— Отец… — начал было кто-то, но Марина прервала.
— Мой отец во флоте не служил.
По представлениям ребятни, нельзя врать об армейской службе отцов-братьев.
— Берет мне подарил брат, контр-адмирал Сордар Саргон. Знаете его?
— Да… Он в прошлом году у нас в школе был.
— Учителя не краснели от его рассказов?
— Нет! Нам понравилось! Он так здорово рассказывает! Хотя и ругается! — несётся со всех сторон. Кто-то уверенно сказал, — Ругается он и в самом деле как ты!
Ругань и берет оказались последними аргументами. Все даже отодвинулись от Марины, словно от чего-то загадочного, непонятного, и возможно, опасного. Смотрят, будто впервые увидели. А она так и стоит. В непременном берете. С разбитой коленкой.
— Да, я принцесса. К сожалению, самая настоящая. Можете потрогать, если не боитесь, — в задних рядах хихиканье, — я вовсе не хрупкая, и совсем не из воздуха.
Тишина… И вновь восторженный вопль:
— Да у нас же своя принцесса! Качать её снова!
— На руках её домой отнесём! Первая из нас, кто в эту школу поступила! Да ещё и первой по списку!
Главные ворота распахнулись. Гвардейцы взяли «На караул!». В сопровождении свиты прибывает Их Высочество. Принцессу бережно ставят на землю только перед главной лестницей.
У Софи в голове полный сумбур. Марина ведёт себя неизвестно как кто. Но её обожают. Её носят на руках. Она популярна. Эти мальчишки пойдут за ней в огонь и воду. Небожительница, спустившаяся на землю.