Жили они довольно далеко от центра, практически в пригороде, поэтому Малышева купила себе поддержанную иномарочку, чтобы ездить на работу и в магазины.
Постепенно жизнь стала обретать краски, страх начал отступать, даря надежду, что все будет хорошо. Работа ей нравилась, Женя и тетя Галя ладили между собой. О том, что у нее есть ребенок, Дарья не стала сообщать на работе. Побоялась. Все было хорошо, даже отлично. Пока в ее жизнь не ворвался он.
Женя вышла на крыльцо подъезда, зажмурилась от яркого весеннего солнышка и улыбнулась.
— Евгения! — голос тети Гали заставил ее обернуться на окно, откуда ее звала женщина, — Пожалуйста, гуляй так, чтобы я тебя видела в окно! Не уходи далеко, скоро будем обедать.
— Хорошо, теть Галь, — помахала ей девочка, поправляя шапочку, норовящую сползти ей на глаза, — я недолго!
Она на одной ноге поскакала по ступенькам, напевая себе под нос песенку. Потом бросила в ручеек листик и стала увлеченно наблюдать, как его закрутило водоворотиком, увлекая прочь. Женя не отрывала глаз от своего «кораблика», воображая, что на нем плывет прекрасная принцесса со своими фрейлинами, спасается от злого пирата, который хочет ее похитить.
Ручей, весело журча, завернул за угол дома, устремляясь к деревьям. «Кораблик» набирал скорость, девочка уже не успевала за ним, но старалась не отставать. Случайно она наступила на лужу, ножки, обутые в резиновые сапожки заскользили по мокрой земле, Женя не удержалась и плюхнулась в грязь.
— Куда? — она обиженно проводила взглядом уплывающий «кораблик», но тот не стал дожидаться девочку, скрылся в лесополосе.
Женя огляделась. Да уж, отбежала она от дома довольно далеко. Тетя Галя, наверное, будет ругаться, да и одежду всю в грязи испачкала. Малышка горестно вздохнула и поднялась на ноги. Нет, точно будет ругаться! Вся курточка грязная, джинсы, сапоги полные воды.
— Ничего, — успокоила себя девочка, — сама постираю! Мама обрадуется, что я такая молодец.
И тут она услышала писк. Замерла. Прислушалась. Точно, писк! Девочка двинулась на звук и услышала смех. За деревьями стояли мальчики. Старше ее на пару лет. Они посмеивались, над чем-то склонившись. Женя приблизилась к ним тихонько и заглянула через плечо. То, что она увидела, вызвало у доброй девочки гнев. В руках у одного из хулиганов был котенок. Маленький, рыжий и облезлый. Мальчишки привязывали к хвосту бедного животного проволоку с консервными банками. Котенок сопротивлялся, выкручивался и пищал, но мальчишек это только веселило. Рыжик выгнулся и умудрился укусить за палец одного из мучителей, тот зашипел и выронил жертву. Больше Женя не думала, она поднырнула под руку пацана, схватила котенка и прижала дрожащее тельце к себе.
— Зараза! — вскричал один из хулиганов, — Убью!
В доказательство своих намерений он даже замахнулся, но кого именно хотел ударить, не уточнял, так что Женя набрала побольше воздуха в легкие и завизжала что есть сил.
— Ты че орешь? — опешили мальчишки, — А ну отдай кота! А то щаз как дам!
Женька нахмурилась, прижала котенка к себе еще крепче.
— Не отдам!
— Ах ты, малявка!
Девочка не стала дальше спорить, а просто повернулась и побежала, зная, что ее догонят, но она должна хотя бы попытаться. Словно заяц, она петляла среди деревьев и слыша за собой пыхтение преследователей.
— А ну стой! — кричали ей, но она только скорость прибавила.
Внезапно, нога зацепилась за что-то, и девочка кубарем покатилась по склону вниз, заливая округу звонким визгом.
— Вот она! — Слышны были голоса преследователей.
Краем глаза девочка заметила мелькнувшую тень, а потом услышала глухое рычание. Женя повернулась на спину и села. В двух шагах от нее стояла огромная мохнатая собака. Это она рычала на застывших в нерешительности мальчишек.
— А ну вон пошел! — крикнул самый рослый пацан, даже замахнулся на собаку. Та чуть опустила голову, приподняла верхние губы, оголяя внушительные белые зубы.
— Р-р-р-р!
Для пущей убедительности собака дернула хвостом и сделала плавный шаг в сторону мальчишек.