Дядя вперевалку вошел в гостиную — невысокий, коренастый, с задубевшим от солнца и ветра лицом. Сразу было ясно, что он привык проводить много времени в седле, объезжая свои поместья или следуя за сворой охотничьих собак.
Она поздоровалась с дядей и представила ему Клариссу.
— Хм-мм… — пробурчал дядя, усаживаясь в глубокое кресло. — Неплохо ты устроилась.
— Да, — согласилась Леонора. — Мне повезло. Знаете, дядя, вчера я удивилась, узнав, что вы и леди Челстоук приехали в Бат.
— И Эдди с нами. Мы здесь только ради нее. Мне чертовски не хотелось бросать охоту, но леди Челстоук решила, что тут девочка скорее найдет себе мужа. Похоже, она так и не научилась удерживать при себе мужчин, которые ей нравятся. С другой стороны, ее не убедишь выйти за кого-нибудь другого. Очень несговорчивая молодая особа, ничуть не похожа на своих сестер, — пробормотал он.
— У меня тоже сложилось такое впечатление. Сегодня утром я заходила на Королевскую площадь. Оказалось, тетя знает, что я переехала сюда. Наверное, это лорд Келси им сказал?
— Вот оно что! — Он быстро взглянул на нее. — Да, Келси что-то упоминал. Я подумал, надо повременить и дать тебе возможность устроиться, прежде чем являться с визитом. Скажу по секрету, жене не по душе, что Чарлз завещал все тебе.
— Да, я это поняла, — спокойно ответила Леонора. — Думаю, и вас известие о наследстве не обрадовало.
— Твоя, правда, — засопел дядя. — Дом в Бате — мечта леди Челстоук, да и мне бы наследство не помешало. — Он тяжело вздохнул. — Мои сыновья уже взрослые и тратят чертову уйму денег. Не знаю, о чем думал Чарлз, когда отписал все тебе. Верно, решил, что ты на мели. Уверен, он не знал, что мы приглашали тебя к себе.
— Нет, он все знал, — возразила Леонора. — Знал, почему я отказалась жить на положении бедной родственницы. Знал, что я предпочитаю сама зарабатывать себе на жизнь.
— Да, вас, молодежь, не поймешь… В Челстоук-Парке ты бы ни в чем не нуждалась.
— Но, дядя, ведь у вас еще три дочери на выданье, не хватало только бедной племянницы!
Лорд Челстоук долго молча смотрел на нее.
— Твоя, правда, — признался он наконец. — Все было очень непросто — да и теперь мало что изменилось. Между прочим, Леонора, по красоте никто из моих девочек тебе и в подметки не годится. Держу пари, они завидовали бы тебе.
— Да, дядя, но не забывайте, что у меня не было приданого. Не сомневаюсь, вы вздохнули с облегчением, когда я отказалась жить у вас.
— Дядя Винсент никогда не был транжирой, — заговорил лорд Челстоук. — Жил себе один, да еще и сдал в аренду нижние комнаты. Что же, тебе повезло.
— Это так, но в моем распоряжении только верхний этаж. Меня очень огорчает, что лорд Келси устроил в моем доме притон.
Челстоук свел вместе мохнатые брови.
— Что за чушь, Леонора! «Витус» — почтенное заведение, уважаемый клуб для джентльменов. Думаешь, я вступил бы в него, будь это не так?
Кто знает, кто знает, но не говорить же об этом вслух!
— Дядя, вы приехали в город недавно — так откуда вам знать, сколько молодых людей или достойных отцов семейств проигрались за столами клуба «Витус»?
Дядя презрительно фыркнул:
— Члены клуба вольны играть в любые игры по своему выбору.
— Но… — начала было Леонора.
— Клуб «Брукс» в Лондоне хорошо известен высокими ставками, — с нажимом заявил эрл. — Между прочим, многие из членов клубов «Уайте» и «Брукс» — завсегдатаи клуба «Витус». Ты хоть представляешь себе, что это за люди? Нет? Ну, так слушай!
Он перечислил имена весьма и весьма уважаемых людей. У Леоноры закружилась голова. Кажется, мистер Когган ничего не добьется.
— Имей в виду, я вовсе не считаю, что тебе подобает тут жить, — продолжал лорд Челстоук. — Послушайся моего совета и переезжай куда-нибудь, где ты сможешь принимать гостей. Появляйся в обществе. Ты далеко не дурнушка. Может, тебе удастся найти подходящего мужа.
Леонора с трудом сдержалась, чтобы не вспылить.
— Да, дядя, я так и намереваюсь поступить. Может быть, мы увидимся в понедельник на бале?
— Нет, такие глупости не по мне! — проворчал эрл. — Твоя тетка, разумеется, будет там с Эдди. Девочка сама не знает, чего хочет и что для нее лучше. Вышла бы за лорда Рэнсома — и дело с концом. Она и оглянуться не успеет, как останется богатой вдовой.
— Да, матушка Эдди при мне пыталась ее убедить. Мне кажется, Эдди согласилась последовать вашим советам.
— Правда?! — Лорд Челстоук неуклюже поднялся на ноги. — Ну, тогда пойду-ка я домой, пока дочка не передумала.