Когда лакей провел Леонору и Клариссу в гостиную леди О'Брайен, там уже сидели несколько дам, пришедших с визитами, включая и герцогиню Бродширскую.
Алисия радушно приняла Леонору и представила ее тем из своих гостий, с которыми она еще не познакомилась.
В ответ на тактичные расспросы Леонора поведала о неожиданном наследстве и упомянула, что дед ее был эрлом, не забыв добавить, что уже посетила леди Челстоук.
— Ах, какая жалость, — протянула одна из дам, — что Моррис-Хаус находится в столь заурядной части Бата.
В широко открытых глазах Леоноры отразилось изумление.
— Миледи, неужели вы считаете заурядной местность, где расположены Аббатство и Купальни? — мягко спросила она. — Я согласна, может быть, самую малость, но мой дом намного просторнее, чем современные особняки. — Выдержав паузу, она продолжала с обезоруживающей искренностью: — Несомненно, именно поэтому, к моему немалому огорчению, лорд Келси и не желает прерывать договор аренды. Я была очень расстроена, когда узнала, что он не только живет в комнатах, которые снимает у меня, но еще и содержит там игорный клуб.
— Конечно же, мы, женщины, привыкли осуждать увлечение наших мужей азартными играми, — заговорила Алисия после нескольких секунд молчания. — Однако… — Она изящно взмахнула рукой. — Должна признаться, и я не без греха. Очень люблю поиграть, когда выпадает такая возможность!
— И я тоже! — подхватила одна из дам. Алисия понимающе улыбнулась:
— Мисс Винсент, позвольте с вами не согласиться. Келси необходим нашим джентльменам. Все дело в том, что мужчины не представляют себе жизнь без вечеров за зеленым сукном.
— Кроме того, — с нажимом проговорила краснолицая матрона, — они ходят туда не только играть. Там они находят достойное общество, отличную кухню и неплохое вино. По крайней мере, — снисходительно добавила она, — так говорит мне муж.
— И вы, миледи, не против того, что он бывает там?
— Разумеется, нет, — ответила другая дама, худощавая, нервного сложения особа. — Не могут же джентльмены сидеть дома! В Лондоне мой супруг проводит все свое время в клубе «Уайте». По его словам, он встретил в клубе «Витус» всех своих лондонских друзей. Между прочим, как-то раз ему повезло, и он вернулся с пятьюстами фунтами в кармане!
— Всем известно, — вмешалась в разговор герцогиня Бродширская, — что Келси всегда готов помочь молодым людям, если они оказываются в затруднительном положении.
Герцогиня держалась так просто и вместе с тем так величественно, что Леонора позавидовала ей.
— Но я никогда не соглашусь…
Алисия вновь бросилась защищать Келси:
— Мой муж говорил, что Келси всегда отказывается записывать ставку, если видит, что игрок рискует больше, чем может себе позволить. Бывали случаи, когда он прерывал игру, если ставки становились слишком высокими.
Леонора поняла, что ничего не добьется. Кажется, только она считает Келси безответственным пройдохой. Никому из дам нет дела до того, что Келси получает комиссионные с каждой ставки в своем клубе. Леонора сжала губы, сообразив, что дальнейший спор будет бесполезным.
Вскоре она откланялась и до обеда успела нанести визиты вежливости еще нескольким новым знакомым. Возвращаясь домой, Леонора размышляла о том, что в глазах всех дам города Келси безупречен, и даже достойное порицания занятие ничуть не вредит его репутации.
Пожалуй, если бы не несчастье, постигшее когда-то отца Леоноры, и не существование игорного притона в ее доме, она со временем присоединилась бы к хору хвалебных голосов. Как-никак, благодаря своей предприимчивости Келси сохранял высокое положение в обществе.
Глава седьмая
Утром к ней явился мистер Синклэр и сообщил, что лорд Келси отправился навестить своих родителей.
Синклэр галантно поцеловал Леоноре руку, но сесть отказался.
— Уезжая, его светлость оставил все на меня, — объяснил он. — Я пришел сказать, что, если в ближайшие несколько дней вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, не раздумывайте и сразу зовите меня.
— Лорд Келси часто уезжает из Бата? — спросила Леонора. Весть о его отъезде порадовала ее — по крайней мере, можно не опасаться встреч с ним на балах и концертах.
— Нет, но на этот раз он посетит и свое поместье, однако его светлость не любит надолго оставлять клуб.