— Не укради? — предположил какой-то мальчишка. — Мама говорит, что воровать плохо…
Мамаша тут же одернула отпрыска.
— Тогда уж не убей! — заявила старушка.
— Нет, лучше — не попадись! — хмыкнул вороватого вида мужик. — А там уже не важно, за что…
— Сердце! — прервал своих слушателей проповедник. — Славный Предок говорит, что слово, сказанное тебе твоим сердцем, и есть величайший завет, заповедь и в то же время — грех! Ибо, послушавшись себя, ты ослушаешься других и тем навредишь им!
Народ зашептался.
— Что же, выходит, нельзя делать, что хочешь? Чтобы не навредить окружающим? — спросил самый смелый.
Старик взмахнул над головой талмудом:
— За тысячу лет до твоего вопроса Славный Предок уже знал на него ответ! И так Он говорит: разве голодный лев, убивая антилопу, чтобы накормить себя и свою семью, заботится о чувствах этой антилопы? Десять тысяч раз нет! Он делает то, что велит ему его сердце и звериная природа!
Горожане возмутились:
— Так ведь мы же не звери! Люди мы! Как же совесть?
— И справедливость!
— И законы! Чтоб их…
Проповедник тут же нашелся:
— На это Славный Предок говорит: однажды маленькие овцы приютили брошенного волчонка и научили его правилам, по которым жили они сами. Волчонок вырос, заметерел — и понял, что эти правила были придуманы только для того, чтобы он не съел бедных овец. И что он сделал, когда понял это? Убил и съел тех, кто взрастил его? Десять тысяч раз нет! Он поблагодарил их и пошел своим путем — путем не трусливой овцы, но и не бездумного зверя!
Народ затих. Вик почти слышал, как скрипели шестеренки в их головах. Или в его собственной?
— И… что это за путь? — подал кто-то нерешительный голос.
Старик в бело-желтых одеждах с торжественным видом заявил:
— Это путь, который нам, своим потомкам, ценой собственной крови проложил первый Император Славии, поднявший со дна саму Атлантиду — Словен Ярый! Так Он говорит: живи, следуя зову сердца, и поступай согласно своей, а не чужой воле. И будет тогда каждый шаг твой прославлен, а деяния воспеты в легендах! И душа твоя воссияет ярче полуденного солнца!
Чем больше говорил проповедник, тем шире дети разевали от восхищения рты. И тем большим презрением сочились лица взрослых.
— Но ежели дашь слабину, позволишь другим решать твою судьбу, — продолжал вещать старик, — то и станешь в итоге лишь блеклой тенью того великого человека, каким мог бы стать. А твои славные предки, чья обитель находится в первозданной тьме, откуда выходит все живое и куда возвращается все мертвое, попросту не увидят тебя и не смогут пригласить в свой дом. Так ты и останешься блуждать по миру теней среди десятков и сотен тысяч других бесславных!
Бесславные…
Кажется, теперь бывший чемпион понял, почему вместо чертей в этом мире повсеместно поминали бесов.
Старик продолжал:
— Только вспомните своих славных предков! Величайших из них называли волхвами! Их славы хватало их детям на многие поколения, а души их сияли так ярко, что их можно было увидеть невооруженным глазом! И огонь их душ пылал так сильно, что плавил саму реальность, заставляя ее подчиняться одному лишь мановению их рук, одному лишь оброненному слову! Вспомните своих предков, почувствуйте в себе частичку их славы, разожгите ее в своей душе и идите, братья мои, сестры мои! К Силе! К Величию! К Славе!
Проповедник воздел талмуд к низкому серому небу. На его лице застыло одухотворенное выражение. На миг Вику даже показалось, что он увидит, как сияет душа этого старика. Но вместо этого…
— Какое величие? Какая слава? Нам жрать нечего!
— Старый безумец!
— Бери свою поганую книжку и вали отсюда!
— Прочь! Прочь!
…в старика полетели камни.
Прикрывая голову талмудом, он улизнул от злых горожан в подворотню.
Вик мог понять этих людей. Когда каждый день ломаешь голову себе — а иногда и другим людям, — чтобы раздобыть своим детям очередной кусок хлеба, то духовный рост и просвещение отходят на тысяча второй план.
И пусть бывший чемпион сейчас не так уж и сильно отличался от этих людей, все же он уловил в словах старого проповедника нечто… знакомое?
— Что это было? — спросил он, когда они с Лили продолжили свой путь.
— Ты о чем?
— Проповеди. Какую религию проповедовал тот старик?