Бывший чемпион набрал воздуха в легкие, чтобы послать и назойливую девчонку, и приставучего бандита.
Но его отвлекли глухие возгласы:
— Здесь! Я слышу их!
— Все сюда!
— Принять боевую готовность!
Вик, всмотревшись в переулок, из которого доносились голоса и все приближавшийся топот десятков ног, невольно напрягся.
— Незванные гости?
Капитан Рычащих Псов кровожадно оскалился:
— Ну, почему же “незванные”? Или ты думаешь, мы от нечего делать шумим и посреди бела дня кошмарим прохожих?
Вик промолчал. Поскольку действительно думал, что бандиты в таком городе достаточно отмороженны для такого поведения.
Бесцеремонно оттолкнув бывшего чемпиона, Рэкс направился к середине подворотни. Следом — вся банда. Одни хватали приготовленные заранее дубинки и железки, другие, как их капитан, проверяли свои протезы и скрытые за откидными пластинами счетчики… видимо, давления воды или пара.
— Забирай мелкую и вали отсюда, Вик, — железным тоном приказал Рэкс, кивнув на выход из подворотни, противоположный тому, из которого доносился все приближавшийся топот. — Сейчас здесь будет жарко!
— Когда мне валить, я решу сам, — фыркнул Вик и подошел к толпе бандитов, собравшейся в центре подворотни плотной стеной. Обеспокоенная Лили не отставала ни на шаг.
Судя по вылезшим из орбит глазам Рэкса, возмутился тот не на шутку. Но прежде, чем капитан Рычащих Псов успел что-либо пролаять, в подворотню ворвалось два десятка легионеров.
Топоча массивными ботинками, первый десяток рассредоточился по периметру заброшенного двора. Второй встал клином, нацеленным на преступную группировку.
Их темно-бардовые кафтаны почти сливались с окружающей темнотой. Но ее то и дело рассекали отблески бронзовой брони: поножей, наручей, нагрудников и шлемов.
Шлемы… с чертовыми респираторами! — с досадой заметил Вик. — Хотя чего я хотел от старого подземного города? Сверхэффективной вентиляции воздуха и современной медицины?
Внимание бывшего чемпиона привлек и другой блеск — механических протезов. Они заменяли руки и ноги примерно половине из прибывших легионеров.
— Приказываю: сложить оружие!
Глухой, трескучий, искаженный респиратором и каким-то устройством голос подал тот легионер, что выступал в качестве вершины “клина”. Видимо, он и был у них за главного — без знаков отличия определить было сложно.
— С хера ли?! — рявкнул Рэкс. — Вы кто такие, чтобы нам здесь указывать?!
Банда тут же поддержала своего главаря грохотом оружия и грязной руганью.
Перекрикивая поднявшийся шум, командир легионеров ответил:
— Мы — Тринадцатый Карательный Отряд!
Бывшему чемпиону не понравилось то, что он услышал.
— Карательный отряд? — шепотом спросил он. С такими Вик, спасибо его удаче, лично не сталкивался. Но слышать о них приходилось: в основном, в историях про Вторую мировую и в новостях про террористические и повстанческие акции.
Принять участие ни в первом, ни во втором, ни в третьем бывший чемпион желанием не горел.
— Это они два дня назад забили до смерти наших соклановцев, — не поняв сути вопроса, ответила красноволосая сестра Борзого.
Соклановцев? — зацепился Вик. — Значит, банды Псов и Кроликов точно подчиняются кому-то еще! И таких кланов, похоже, несколько…
Будто вспомнив что-то, белокурая малявка враз помрачнела и осунулась:
— Наш капитан упоминал это. Банда Кротов. Они тоже были… ворами.
Сиротами, — Вик сразу догадался, что на самом деле хотела произнести девочка.
— Преступная группировка, известная как “Рычащие Псы”! — продолжил командир легионеров. Чеканя слова, он словно вбивал гвозди в крышку гроба: — За многочисленные акты вымогательства, разбоя, неповиновения власти и убийства стражей порядка Нижнего Города Полицейский корпус Имперского Легиона приговорил вас к смерти! Нам, Тринадцатому Карательному Отряду, выдан ордер на ваше полное истребление!
В довесок к словам командира его подчиненные покрепче перехватили дубины — механические варианты полицейских из мира Вика. Другие положили ладони на рукояти висевших на их поясах длинноствольных пистолетов старого образца.
Запахло жаренным.
Но вопреки опасениям бывшего чемпиона отовсюду послышались насмешки и одобрительные возгласы.
Заявление служивого банда восприняла скорее, как признание их заслуг.
— Вот это честь! — поддержал их Рэкс. — Даже не знаю, что теперь делать. Напиться от счастья или сплясать от горя?
Шайка взорвалась дружным смехом, а медногрудая подруга их капитана в это время предостерегла Вика:
— Вам лучше уходить. Ни Грому, ни генералам не понравится, если в этой заварушке пострадают младшие члены клана.
— Правильно, валите! Соплякам здесь не место! — поддержал сестру разъяренный Борзой и, нетерпеливо поигрывая ломом, встал рядом со своим капитаном.
У пятнистоголового явно имелись свои счеты с легионерами.
Даже бывшая подружка Баклана, которую товарищи звали, кажется, Ташей, вставила свои пять копеек:
— Будет жаль, если здесь помрет такой многообещающий красавчик.
Лукаво подмигнув, она с железной битой в руках направилась в первые ряды.
Только сейчас Вик заметил, что банда, пусть и была разодета в цветастые тряпки, кожаные обноски и вооуженна до зубов, в большинстве своем состояла из парней и девушек, не так уж и сильно обогнавших его в возрасте.
Обязывало ли это его остаться?
— Братик, она права, — подала Лили тихий голос, явно боясь привлечь внимание легионеров, и потянула Вика к переулку. — Пожалуйста, давай уйдем отсю…
Она оступилась, когда увидела, что запасной выход из подворотни был перекрыт. Разбежавшись муравьями в разные стороны, десяток легионеров взяли банду из пятнадцати человек в кольцо.
— …Хотя нет! — продолжал вещать Рэкс. — Я знаю, что сделаю…
Бывший чемпион тоже знал.
Знал, что никому и ничего не был обязан.
Но вызов был брошен.
Взяв удивившуюся шмакодявку за руку, Вик пошел прямиком через группу бандитов.
— Одолжу, — бросил он, когда прошел мимо красноволосой шельмы.
— Чего? — захлопала девица глазами. Спохватившись, она заметила, что с ее пояса, увешанного стальными иглами, пропал один из экземпляров. — Ах, ты мелкий..!
Проигнорировав шельму, Вик шепнул малявке:
— Когда дам сигнал — прячься, — кивком головы он указал на щель между домами, прикрытую кучей мусора.
— Какой сигнал? — захлопала глазами шмакодявка.
— Ты поймешь.
От оскала, мелькнувшего на лице бывшего чемпиона, девочка вздрогнула.
Тем временем, капитан Рычащих Псов, обращаясь к легионерам, прорычал:
— Я запихну ваши дубинки вам в задницы, а ваши мертвые туши сдам жестян…
— Эй, дядя Степа! — перебил его Вик. — Дашь дорогу двум заблудившимся сиротам?
Ведя под руку беспокойно озиравшуюся Лили, он направлялся к отряду легионеров. Где-то на полпути между ними и сгрудившейся бандой, служивые, заставив пару остановиться, вскинули механические дубины.
Почему-то бывший чемпион не сомневался, что при необходимости те могли выстрелить какой-нибудь гадостью, вроде пара или кипятка.
Командир Карательного Отряда молчал. В темноте, за мутными линзами шлема-каски было невозможно увидеть его глаза. Но Вик собственной шкурой чувствовал его тяжелый липкий взгляд, от которого хотелось поежиться или вовсе отвезти глаза.
К несчастью легионера, десятикратный чемпион смешанных единоборств, прошедший через десятки и сотни стердаунов, умел играть в эту игру.
Рэкс же все это время стоял с раскрытым ртом. Казалось, он никак не мог поверить, что в такой момент кто-то осмелился перебить его. Остальные бандиты недоуменно шептались.
— Какого… — их капитан резко щелкнул челюстями и неслышно прорычал: — Какого беса творит этот шкет?!