Тренер, будто размышляя вслух, фыркнул:
— Молокосос никогда не бил сильнее, чем ладошкой по пиз..!
Толпа претендентов взорвалась хохотом. Паренек у мешка покраснел и опустил голову.
Но следующие слова старика заставили смех стихнуть:
— Хотя расти есть куда.
Тренер кивнул своему ученику. Тот с бесстрастным лицом объявил:
— Прошел! — и указал на место рядом с собой.
Первый прошедший претендент встал, где было велено. Казалось, что от переполнявшей его радости от мог лопнуть в любую секунду.
Остальные претенденты недоверчиво переглядывались и шептались. Никто не мог поверить, что первое испытание окажется настолько легким.
— Фух! Сегодня удача на моей стороне!
Вик посмотрел на рядом стоявшего парня. Не больше двадцати лет, среднего роста с темными кудрявыми волосами и необычными фиолетово-карими глазами.
На шее у него висела веревочка, конец которой был спрятан под местами дырявой футболкой.
Заметив, что на него смотрят, парень смутился.
— Мое обучение ограничилось драками в Трущобах, — он почесал продолговатый шрам на носу. — Так что я сильно переживал, что могу завалить первое же испытание.
Вик окинул парнишку оценивающим взглядом. И пусть тот был старше его нынешнего тела, бывший чемпион воспринимал кудрявого именно как подростка.
Жилистый, немного нескладный, с добродушным лицом. Он не был похож на сильного бойца. На фоне других претендентов, и то не всех, выделялся разве что отсутствием мехапротезов.
Но все же в нем было нечто, что привлекло внимание бывшего чемпиона. Нечто, с чем тот уже сталкивался. Но никак не мог вспомнить, где же именно…
Оставив попытки, Вик заметил:
— Выходит, за свой потенциал ты не переживаешь.
Кудрявый задумался.
— Не знаю, что такое этот “патанцэал”, — он посмотрел на свой до бела сжатый кулак. — Но я точно знаю, что ради своей цели я переверну вверх дном весь Верхний Город и, если понадобится, хоть всю эту проклятую Империю!
Глаза кудрявого пылали решимостью. Вику даже показалось, будто в них без всяких метафор промелькнул фиолетовый огонь.
Или не показалось…
Несколько человек, услыхав нелестные слова в адрес Империи, покосились на двоицу. Покраснев, паренек со шрамом на носу замахал руками:
— Ха-ха, извините, бред несу! Не обращайте внимание!
Вик с удивлением посмотрел на этого болтливого клоуна. Несуразный, робкий, он в то же время обладал непоколебимой волей и стойкостью. Пусть и скрывал их по каким-то своим причинам.
Теперь бывший чемпион понял, что привлекло его внимание в этом парне. Он не был призраком, слепо бредущим по жизни и оттого собиравшим все кочки и ухабы. Как и сам Вик, он был настоящим.
— Бред у тебя многообщающий, — бывший чемпион протянул руку. — Вик.
Парнишка воспрял духом от своеобразной похвалы и ответил на жест:
— Цезарь. Приятно познакомиться! — он повернулся к толпе претендентов, следящей за вторым смельчаком, вышедшим к боксерскому мешку. — Поскорее бы уже наша очередь наступила, да?
Вторым смельчаком оказался тот самый высокомерный здоровяк с мехапротезом.
Растолкав окружающих, он вышел к снаряду.
— Бей, — поторопил его член бойцовского клуба.
— Не смей мне указывать! — прорычал гигант и с размаха впечатал механический кулак в кожаный мешок.
Это был тяжелый хук. Настолько тяжелый, что снаряд не просто покачнулся. Он со скрипом уехал на полтора метра в сторону.
Оказалось, что весь потолок был усеян рельсовыми дорожками. Они позволяли доставлять тренировочные снаряды в любой уголок зала.
Претенденты от увиденного разинули рты. Пусть здоровяк и весил под сотню килограмм, но боксерский мешок тоже не пухом был набит. И отбросить такой снаряд на полтора метра? Для этого была нужна запредельная сила.
У одних она вызвала вздохи зависти, у других — страха. Здоровяку понравилось и то и другое.
С самоуверенной улыбкой он посмотрел на тренера бойцовского клуба “Бесславные”.
Тот, приспустив очки, глядя на мешок, удивленно выпучил глаза.
— Раздери меня демоны Старой Атлантиды! Чем тебя в детстве мать кормила?!
Здоровяк еще шире расплылся в улыбке.
Тренер, старательно изображая нерешительность, чесал седую бороду. Для всех он выглядел так, будто действительно колебался: засчитывать гиганту удар или нет. Но Вик видел старика насквозь.
Тот просто глумился над зазнавшимся дуболомом, который во всем привык полагаться лишь на голую силу. И если тренер решит все-таки дать здоровяку шанс, то только с одной целью — продолжить веселье.
Наконец старик со вздохом кивнул своему ученику. Тот уже закончил поправлять мешок.
Поколебавшись секунду, боец клуба указал гиганту на место рядом с собой, где стоял и первый претендент.
— Прошел. Следующий!
— Обожди, — неожиданно прервал тренер.
Он посмотрел на толпу, которая еще не отошла от демонстрации нечеловеческой силы гиганта.
— Изменим правила. Теперь условие прохождения первого этапа: сдвинуть мешок не меньше, чем на метр!
Заявление тренера повергло всех в шок.
— Это несправедливо! У него же протез!
— В-вы же сами только что говорили, что не важно, насколько ты силен!
— Да! Как же этот ваш… потанцевал?
Пресекая все возмущения, старик твердо произнес:
— Мой клуб. Мой отбор. Мои правила. Кому не нравится — катитесь обратно в свои помойные дыры!
Возмущенные претенденты вдруг вспомнили, ради чего пришли на отбор.
Ради лучшей жизни.
Проглотив негодование, они смирились с новым правилом. Но никто не удержался от испепеляющих взглядов в сторону здоровяка.
Тот прошествовал к бойцу клуба и, отпихнув первого, почти чудом прошедшего претендента, встал со спесивой ухмылкой. После слов тренера гигант так и лучился тщеславием.
— Ну? Кто следующий? — поторопил толпу ученик тренера.
Почему-то после введения нового условия в отбор народ шел уже не так охотно. Тот же кудрявый Цезарь и вовсе застыл на месте с отпавшей челюстью.
Вик зевнул, ободряюще похлопал парнишку по плечу и указал на стопку матов в углу:
— Толкнешь, когда подойдет наша очередь.
— А-ага… — только и смог выдавить поникший кудрявый.
Бывший чемпион, зевая, устроился на лежанке подальше от толпы. Краем глаза он следил за Лили. Ее как раз заметил Цезарь.
— Ты тоже хочешь стать бойцом клуба? — удивился он.
Белобрысая малявка надменно фыркнула:
— Терпеть не могу бесцельное насилие! Только варвары возводят его в ранг искусства и культуры! — при этом в глазах ее искрился смех.
— Эм, ладно… — Цезарь смущенно почесал шрам на носу.
Он явно не ожидал таких речей от десятилетней девочки. Вик же только усмехнулся и покачал головой. Наивность паренька поражала больше, чем титанический удар того здоровяка.
Лили оценивающе посмотрела на кудрявого. Тот смутился еще больше. Наконец она со сниходительным видом предложила:
— Сыграем в ладушки?
— А… ага…
— Круть!
Лили враз превратилась в обычного ребенка. На лице Цезаря же читалось облегчение. Детская игра давалась ему гораздо проще, чем неловкая беседа.
Незаметно для себя бывший чемпион задремал. Но отбор на место бойца в профессиональном бойцовском клубе “Бесславные” продолжился.
С момента, как двухметровый верзила показал свой удар, а тренер внес правки в условия прохождения, началось настоящее испытание сил и нервов претендентов.
Все старались, как и было приказано, сдвинуть боксерский мешок по рельсе хотя бы на один метр. Но получалось едва ли у десятой части.
Чем бы бойцы не били — кулаками, локтями, ногами, — дать снаряду достаточно инерции казалось чем-то нереальным. И все же находились умельцы.
Один отправил мешок проехаться по рельсе бэкфистом. Другой буквально боднул его головой. Третья умудрилась без запрещенного тренером разбега, в прыжке с места, достаточно сильно ударить сразу двумя ногами.