Глава 2
Где-то на том свете
— Наконец-то! У меня уже рука устала черпать!
Под ним висела Земля — голубой шарик не больше теннисного мячика с белыми, голубыми и зелеными пятнами.
От нее стволом гигантского дерева поднимался столп ослепительного света. От него тонкими ветвями отделялись мерцающие лучи и ручейками растекались по кромешной беззвездной тьме.
Приглядевшись, Виктор понял, что лучи и сам столп белого света на деле были скоплениями крошечных, плывущих, разноцветных огоньков.
Внезапно пришло осознание, что он был точно таким же — бестелесным куском невесть чего. Но, в отличие от остальных, он завис где-то в стороне.
В этот момент темную бездну рассек колоссальных размеров золотой клинок.
Вместе с тысячами других огоньков чемпиона рвануло вверх сквозь чернильную пустоту. Он слышал испуганные, плаксивые голоса, сливавшиеся в кокофонию бреда.
— Завалитесь!
Виктор вдруг понял, что у него не было ничего, через что он мог бы закричать. Но его голос все-таки услышали, и другие огоньки вокруг вмиг умолкли, плотнее прижавшись друг к другу от испуга.
Наконец, когда Виктор оказался на ослепительной поверхности и услышал чужую реплику, до него дошло, что золотой клинок был громадным черпаком.
Сквозь тонкие щели в емкости стекала чернильная пустота. Ему не хотелось повторить судьбу рыбешек, пойманных в сети, потому чемпион тут же, расталкивая замершие огоньки, рванул к этим щелям.
Сквозь них уже утекло большинство других огоньков. Но Виктор оказался слишком велик, чтобы протиснуться в крошечное отверстие.
Внезапно гигантская рука опустилась в черпак и точным движением, схватив его где-то в районе головы, если она вообще тогда была у него, подняла вверх.
Перед ним, заслонив горизонт, возникло лицо титана. На верхнюю половину падала непроглядная тень от полов возвышавшегося горой цилиндра. Нижняя же половина растянулась от уха до уха в радостной белозубой улыбке.
Виктору она больше напомнила звериный оскал.
— Какой жирненький! — рассмеялся гигант. — Так и пышет волей к жизни!
Где-то внизу раздался жалобный скулеж. Так собаки просят у хозяина вкусняшку. И от этой мысли чемпиона пробила холодная дрожь.
— Фу, Леви, фу! На, вон, замори червячка…
Одним движением гигант в цилиндре перевернул черпак. Оставшиеся в нем сотни огоньков, что были помельче Виктора, завопили от ужаса и полетели в распахнувшуюся пасть чудовища, лишь отдаленно напоминавшего пса.
Проглотив угощение, тварь облизнулась раздвоенным языком и уставилась на чемпиона полыхавшими голодом глазами.
Проигнорировав ее, Виктор спросил у гиганта:
— Кто ты?
Он не ощутил ни движения воздуха в горле, ни напряжения связок, ни услышал своего голоса. Но титан в цилиндре каким-то образом его услышал.
— Одно из моих имен… — его губы несколько секунд извивались, а из горла вырывалось мерзкое карканье, — …что можно приблизительно перевести, как Делец Душ.
Отодвинув Виктора на вытянутой руке, гигант, придержав цилиндр, отвесил насмешливый поклон.
В эти мгновения чемпион смог разглядеть его фиолетовый фрак и, что важнее, окружение: колоссальных размеров древний храм, аналогов которому на Земле просто не могло быть. Золотой черпак плавал в белокаменном пруду, заполненном чернильной пустотой.
Наверное, тот факт, что весь мир Виктора поместился в чьем-то колодце, должен был его поразить, ужаснуть или разозлить.
Но в тот момент его волновало только одно:
— Ты можешь вернуть меня обратно? — помедлив, он на всякий случай уточнил: — В мой мир.
Делец, поджав губы, поднес его ближе к лицу. Виктор все еще не мог разглядеть его глаз, но на собственной бестелесной шкуре ощутил его липкий исследующий взгляд.
— Вынужден разочаровать, — покачал тот головой. — Некто, вроде божественного жреца или помазанника, запретил тебе возвращаться на Землю. И в Высшие миры дорога тебе тоже закрыта.
Упоминанию своей планеты чемпион не удивился — этот парень облабызал его душу вдоль и поперек и наверняка выяснил куда более пикантные подробности.
Но Виктору было на это плевать.
— Только на Землю? — зацепился он за оговорку.
Рот гиганта в цилиндре растянулся в фирменной улыбке от уха до уха.
— А ты смышленный малый, — он усмехнулся каркнувшим вороном.
— Ты можешь помочь мне? — настаивал чемпион на своем.
Вцепившись, он уже не отпускал. Будь то противник в партере или шанс обыграть саму смерть.
— Я могу многое, — с самодовольным видом кивнул Делец. — А что можете предложить вы, Виктор?
Враз отбросив клоунские повадки, он показал свою истинную сущность проженного торгаша. И вновь чемпиона не удивила его излишняя осведомленность.
— Сейчас у меня нет ничего. Но если дашь шанс…
— О, Проклятые Угодницы! Ты за кого меня принимаешь? — фыркнул гигант. — Я деловой человек и благотворительностью не занимаюсь!
Мысли лихорадочно забились в голове.
У Виктора не было ничего, чтобы он мог предложить в обмен за свою жизнь гиганту, способному буквально помочиться на его родную планету.
Ни вещей, ни тела, ни даже знаний — смешно предлагать их тому, кто одним взглядом мог вытянуть из тебя все, что ему было нужно.
Единственное, что оставалось у чемпиона — сила воли. Но ее отдавать он не собирался.
Точно так же, как он не собирался сдаваться. Даже если этот хмырь в цилиндре сольется, он найдет другой способ вернуть себе жизнь.
А то, что Виктор брал собственными руками, у него уже не мог отобрать никто!
— Хм, — Делец вдруг поджал губы и потер подбородок. — Вижу, кое-что все же осталось при вас. В таком случае, могу предложить вам сделку…
Виктор замер, превратившись в слух. Гигант отреагировал на это очередной широкой улыбкой.
— В моих возможностях вернуть вам жизнь. Но не на вашей Земле.
— Их много? — чемпион насторожился. Не хватало ему еще попасть в параллельную вселенную с каким-нибудь зомби-апокалипсисом.
— По-разному выглядят, по-разному называются, — Делец неопределенно махнул рукой, — но функция у всех одна и та же.
Решив не ломать себе мозги подробностями устройства вселенной — или вселенных, — Виктор задал главный вопрос:
— Что ты хочешь взамен?
Гигант в цилиндре сжал перед его лицом большой и указательный палец.
— Самую малость. Вы должны стать сильнейшим.
Его условие не на шутку напрягло чемпиона.
— Зач…
Его вопрос прервал раскат грома, сотрясший своды храма. Делец резко обернулся и несколько мгновений вслушивался в приближающийся рокот, свист ветра и, как показалось Виктору, хлопанье гигантских крыльев.
— Хозяева возвращаются, надо спешить, — скривился Делец. — По поводу вашего вопроса: не все сразу. Могу лишь отметить, что такому, как вы, причина точно придется по душе. Так что, договор?
Раскаты грома, свист ветра и прочее стихийное буйство усиливалось с каждой секундой. Последние слова гигант уже почти кричал, чтобы его можно было услышать — не смотря на свои колоссальные размеры и то, что он держал Виктора прямо перед своим лицом.
Чемпиону чертовски не нравилась эта мутная сделка. Но он никак не мог упустить единственный подвернувшийся шанс вернуться к жизни.
— Договор, — согласился он.
Делец победно оскалился:
— Чудно!
Опустив Виктора на уровень груди, он снял свой гигантский цилиндр. Обзор на его лицо закрыли широкие полы, а когда Делец поднял чемпиона, то тут же бросил внутрь своей шляпы.
Вокруг замелькал разноцветный калейдоскоп, а откуда-то сверху донеслось:
— Приятного возрождения…
После чего Виктор проснулся в…
Даже название этому было не подобрать.
Заплесневелые болотно-зеленые стены были испещрены трещинами. Трухлявый дощатый пол был готов провалиться от первого твоего шага, а, судя по сквозняку, в занавешанных окнах не было стекла.