Лицо Амелии вдруг исказилось, словно от удивления, да так и застыло.
Ощутив, как девушка в его руке резко похудела раза в два, Гром насторожился. Он опустил взгляд и увидел нижнюю половину Магистра Плюща.
Вопреки ожиданиям, длинные ножки в ботфортах не болтались в воздухе. Они лежали на земле.
На ботинки Грома с чавкающим звуком свалились не зеленые, а вполне обычные, розовато-алые потроха.
Выпустив из механической руки верхнюю половину трупа, Капитан банды Кроликов с недовольством оглядел загадочного незнакомца, стоявшего в нескольких метрах впереди.
— Тебя не учили, что перебивать людей — невежливо?
Под капюшоном мелькнул задорный оскал — и фигура в плаще исчезла.
Руки Грома рефлекторно поставили блок. Человек в плаще возник перед ним лишь на долю секунды позже.
Не успел Гром удивиться скорости незнакомца, как на него обрушился удар титанической силы.
Ему показалось, будто в него на полном ходу врезался один из локомотивов, курсирующих между Верхним и Нижним городами. Затем мир перед глазами завертелся.
Соня с ужасом наблюдала за тем, как крепкое, не самое легкое тело Грома буквально отлетело с того места, где стояло, на десяток шагов и еще пару метров прокатилось по земле.
Белка с Мышью ринулись к своему Капитану. Придерживая горящий болью бок, Соня засеменила следом.
— Капитан!
— Гром, ты живой?
— Гром, что…
Глава банды отмахнулся от подскочивших девиц и поднялся на четвереньки. Попытавшись сжать мехапротез в кулак, он шокированно уставился на скрипящие, почти вышедшие из строя пневматические сочления и покореженный бронзовый корпус.
Удар пришелся по большей части именно на протез. И второго такого он не переживет.
Но шокировала Грома вовсе не сила удара. А то, что он был сделан самым обычным, человеческим кулаком.
От звука легких, скользящих шагов незнакомца по спине Грома пробежал холодок.
Остановившись в нескольких метрах, незнакомец поднял левую, блестящую металлом руку и скинул капюшон.
Густые светлые волосы с длинной челкой. Молодое, не больше двадцати пяти лет лицо с острым подбородком и хитрым взглядом. То, что Гром принял за улыбку, оказалось нарисованным на респираторе клыкастым оскалом.
Гром, забыв про боль, тотчас вскочил на ноги и спрятал девушек за своей широкой спиной. Его глаза следили за каждым движением юноши, точно за танцем готовящейся к броску кобры.
Соня, сбитая с толку реакцией Грома, спросила:
— Ты знаешь его?
— Нет.
Незнакомец, будто опомнившись, поспешно опустил с лица респиратор.
— Можете звать меня Алекс.
Гром никак не отреагировал. Тогда Алекс дурашливо склонил голову набок.
— Признаться, я разочарован, Громчик, — ехидная улыбка разрезала его лицо пополам. — От карателя Тайного Отдела я ожидал чуточку большего, чем жестяной шокер вместо руки.
Тень легла на лицо Грома.
— Я больше не служу в Тайном Отделе.
— Это дает тебе право быть слабаком? — удивился юноша. Затем его будто осенило, и он пожурил собеседника пальцем. — Слушай, а ловко ты это придумал, я даже сначала не понял! Напугал малышку Ами до уссачки и меня заставил раскрыться… молодец!
Гром фыркнул.
— Хотя тип ты жестокий, — скривился Алекс и зашаркал ботинком, счищая с подошвы потроха Чумной Амелии. — Могли ведь и миром разойтись. Да до сих пор можем, чего уж там!
— В самом деле?
Соня приняла вопрос за сигнал и потянула девочек назад, к стене дыма, в которой они могли бы скрыться. Но глава банды неожиданно жестом показал им не делать лишних движений.
— Представь себе! — воскликнул юноша. — Отдай, как ты выразился, ту штуковину, и можете валить на все четыре стороны!
Белкаю с Мышью уставились на главу банды, ожидая его решения. И только Соня вызывающе махнула рукой:
— Чумная Амелия заверяла в том же! И что в итоге? Где гарантии?
С лица Алекса вмиг слетела маска доброжелательности.
— Гарантии? — его голос сквозил высокомерием. — Слова волхва тебе уже не достаточно?
— Кого? — нахмурилась Соня и посмотрела на Грома в надежде, что он мог все объяснить.
Но он молчал. Его взгляд был прикован к светловолосому юноше.
Теперь все ясно, — думал Гром.
Теперь ему было понятно, откуда в человеческих ногах была такая скорость, а в человеческом кулаке — такая сила.
Волхв.
Почти неизвестное в Нижнем Городе, в Верхнем это слово вызывало общественные волнения и споры и привлекало к человеку, который смел так называться, всестороннее внимание.
Но куда больше об Алексе говорило не то, что он был волхвом. А его металлическая левая рука, которую Гром успел рассмотреть, когда юноша снимал капюшон.
Она не была механической.
Вернее, она не была паровой. И, тем более, заводной.
Она была бионической.
Гром хотел узнать, кто нанял клан Плюща. Сила волхва и бионический протез говорили о нанимателе Алекса не так уж и много, но достаточно, чтобы уяснить одно…
— Не знаю, что ты там о себе возомнил, парень, — издевательским тоном сказала Соня, — но у нас в Нижнем какого-то там “слова” явно не хватит, чтобы…
— Отдайте реликвию, — перебил Гром.
Соня с девочками шокированно замерли. Черноволосая воровка понизила голос:
— Ал, я не ослышалась?
Глава банды проигнорировал вопрос и повернулся к девочкам. Белка прижимала к груди сумку, ради содержимого которого они уже заплатили больше, чем могли себе позволить.
— Отдайте. Реликвию, — отчеканил Гром и бросил короткий взгляд на наемника. — Он не из нашей лиги.
Соня перевела недоумевающий взгляд с Грома на ухмыляющегося юношу.
Сегодня она узнала о своем старом знакомом много нового. Того, во что было сложно поверить. Но одно Соня знала наверняка: Гром не был трусом.
Прикусив губу, воровка кивнула и отступила в сторону. Девочки посмотрели на нее, как на предательницу.
Белка, понурив голову, протянула сумку с реликвией Грому. Но прежде, чем он успел забрать ее, Мышь преградила ему дорогу.
— Мы не можем отдать ее! Она нужна Братику! Потому что он обязательно спасется! Но без нее ему не дадут уйти из клана!
Глава банды пораженно замер. В хрупкой девочке, преградившей ему путь, чувствовалась решимость, способная остановить и быка.
— Дура! — в сердцах воскликнула Белка. — Из-за тебя мы все здесь ляжем!
— Но мы не можем отдать ее! — отрезала Мышь и вцепилась в сумку.
Но Белка не собиралась расставаться с единственным шансом на спасение. Началось перетягивание каната.
— Детский сад, — закатил глаза Алекс и шагнул к девочкам.
Гром тут же заградил своих людей.
— Не смей приближаться к ним.
— Или что?
Механическая рука мужчины запела сотней, тысячей воробьев. Из мелких трещин в бронзовом корпусе стали вырываться синие искры.
В чем-то Мышь была права. Так что, если их столкновение было неизбежно, то он попытается хотя бы выиграть максимум времени, чтобы остальные смогли сбежать с реликвией. Так думал Гром.
Печальная улыбка вдруг тронула его губы. Он оставил Вика, чтобы тот выиграл банде время для побега. Теперь Гром оказался на его месте.
Иронично.
— Ладушки, — наемник скрыл задорную улыбку оскалившимся респиратором, который приглушил его голос. — Всегда было любопытно, на что же способно стихийное демоническое ядро!
Алекс сделал один единственный шаг — и тотчас исчез.
Но на этот раз Гром был готов. Его тренированные глаза выхватили размазанное пятно. Он ударил перед собой рукой.
Возникнув в шаге от Грома, юноша ответил на удар. Их кулаки столкнулись.
Один — бионический, из сплава, которому не было равных во всем Нижнем Городе. Второй — механический, окутанный клубком синих молний.
Прогремел раскат грома, вспышка света озарила окрестности.
Капитан банды Кроликов пушечным ядром вылетел из подворотни. Прокатившись несколько метров, он распластался по мостовой.