На сетчатке глаз – отпечаток на мгновение выхваченного мечущимся прожектором лицо девчонки в первом ряду. Совсем молодая, лет шестнадцати, черные кудри выбиваются из-под вязаной шапочки, легкая, не по погоде, желтая курточка не спасает от пронизывающего ветра. Она совсем как Люська. Сестра сейчас, наверное, спит, досматривая сладкие сны воскресного утра. Или нет?
Рядом – мужчина лет тридцати пяти. Старое пальто с облезлым меховым воротником, короткий проблеск обручального кольца на сжатом кулаке, длинные ранние залысины на обнаженной голове. Ветер треплет жидкие темные волосы – совсем как у отца, когда тот провожал его от военкомата прошлой осенью.
Зачем они здесь?
Стрелять в них? В эту девчонку, в этого мужика? Нет. Он не сможет этого сделать.
Он не станет этого делать. Ни за что! Большой палец медленно скользит прочь с предохранителя, указательный перестает оглаживать спуск…
– Последнее предупреждение! Немедленно разойтись, или мы открываем огонь на поражение!
От толпы отделяется человек, уверенным шагом преодолевает половину пространства перед цепью. Прожектор фиксируется на нем, безжалостно уродуя лицо резкими пляшущими тенями. Среднего роста фигура, черное пальто, темно-серые волосы, портрет вместо лица… портрет? Народный Председатель? Здесь? Что происходит?
Взгляд влево, взгляд вправо – Витька стоит, приоткрыв рот, разрядник обвис на ремне, уставившись рылом в землю. Что?
– Я – Народный Председатель. Кто здесь командует? – негромко, но уверенно спрашивает Кислицын. – Выйти сюда, немедленно.
Тишина.
– Я сказал – командира сюда. Или он сбежал с перепугу?
Что-то толкает Семена в спину, и он делает пару шагов вперед, чтобы не потерять равновесия. И внезапно время начинает идти как обычно.
Комдив в сопровождении генерала – или наоборот? – распихав бойцов, быстрым шагом выходит вперед.
– А, господин Народный Председатель! – иронически просипел генерал. – А мы вас заждались. Вы арестованы за преступления против народа! Лейтенант, взять его!
Лейтенант протиснулся сквозь прореху в цепи и в растерянности остановился, не зная что делать. Он неуверенно повернулся к десантникам.
– Ты! – его дрожащий палец уперся Семену в грудь. – Ты, ты и ты! За мной!
Семен не пошевелился. Зато толпа угрожающе качнулась вперед.
– Оглохли? – вместо грозного рыка у лейтенанта прорывался жалобный писк. Его голос стал почти умоляющим. – Ну же!
– Не стоит, генерал, – иронически хмыкнув, произнес Народный Председатель. – Если вы попытаетесь арестовать меня, вам придется стрелять в тех, кто пришел со мной. Неужели вы думаете, что ваши солдаты – звери, у которых поднимется рука на безоружных? Народная армия Ростании призвана защищать своих граждан от внешнего врага, а не стрелять в них.
Генерал бросил быстрый взгляд назад. В свете прожектора Семен поймал выражение его лица. Уверенность победителя как-то сразу сменилась на нем растерянностью.
Неловко скособочившись, он потянул пистолет из висящей на боку кобуры.
– А вот это лишнее, – ледяной голос Народного Председателя обжег слух. – Генерал Штепа, как Верховный Главнокомандующий Вооруженными силами Ростании я смещаю вас со своего поста и увольняю из рядов армии. С этого момента вы – никто. Вы более не имеете права отдавать приказы своим бывшим подчиненным. Полковник! Я пока не знаю вашего имени, но это относится и к вам. Лейтенант! Арестуйте и разоружите этих двоих.
Генерал затравленно оглянулся.
– Лейтенант! – выплюнул он. – Вы слышали мой приказ! Арестуйте этого изменника… Солдаты! Приказываю открыть огонь! Огонь на поражение! Выполнять! – Он наконец-то вытащил пистолет и поднял его, неловко целясь в Народного Председателя.
Семену показалось, что его телом управляет кто-то другой. Вот оно делает шаг вперед, другой, третий… ремень разрядника соскальзывает с плеча, пластиковые накладки цевья привычно и удобно ложатся в ладонь…
Удар прикладом в затылок обрушил генерала на брусчатку. Отлетевший пистолет бессильно звякнул по камням. Разворачиваясь, Семен ударил рылом разрядника в живот недоуменно поворачивающегося комдива, и тот, с хрипом сложившись, осел на землю рядом с генералом.
Развернувшись лицом к цепи, Семен демонстративно-медленно закинул разрядник в спину, в походное положение. Теперь прожектор бил ему в лицо, заставляя щуриться.
– Я не буду стрелять! – громко сказал десантник. – Мы принесли присягу на верность своему народу! А те, кто приказывает стрелять в людей, пусть идут в жопу!
За спиной раздались шаги. Парень оглянулся и увидел подходящего к нему Кислицына. Народный Председатель положил руку ему на плечо и громко произнес:
– Солдаты! Я знаю, что вы всего лишь выполняли приказы своих офицеров. Эти приказы преступны, их отдавали изменники, но вашей вины в том нет. Вы выступали против законной власти, но я не намерен наказывать вас за это. Я приказываю снять оцепление, ликвидировать завалы на дороге и проследовать в резиденцию. Там вас накормят и организуют доставку в казармы. Пора бы уже и возвращаться к нормальной жизни. Лейтенант, распорядитесь.
Цепь зашевелилась и распалась, группируясь вокруг окончательно ошалевшего лейтенанта. А Народный Председатель, склонившись к уху Семена, негромко произнес:
– Молодец, боец. Как зовут?
– Семен Фаранделла, младший сержант, – автоматически отрапортовал десантник.
– Молоток, Семен! Быть тебе офицером. Если захочешь, конечно.
Народный Председатель улыбнулся Семену и отвернулся, махнув рукой. К нему тут же подбежали двое с разрядниками.
– Полковник, – негромко приказал Олег. – Прикажите своим людям подобрать с земли этих бывших офицеров и охранять их получше. Их ждет суд. Ну что, Жоэль Иванович, говорил же я вам, что солдаты не станут стрелять в толпу?
Бирон со Шварцманом, приоткрыв рты, смотрели сквозь окна второго этажа на вливающуюся на площадь толпу, по которой метались яркие лучи прожекторов. Бывший начальник канцелярии пришел в себя первым.
– Ну, деятель! – восхищенно произнес он. – Ну, жук! Я еще когда его в первый раз увидел, понял, что далеко парень пойдет, если вовремя не остановят. Это ж надо же – сработало!
– Сработало… – ошеломленно подтвердил Бирон, машинально потирая подбородок. – Силен Олежка. М-мать, да что же мы стоим? Встречать надо.
Он повернулся и ссыпался вниз по лестнице. За ним бросились четверо охранников.
Оставшийся в одиночестве Шварцман задумчиво взглянул ему вслед и покачал головой.
– Действительно, старею, – с горечью пробормотал он. – А ведь как просто – бросить толпу на пулеметы. Чтобы по ней огонь открыть, нужно натасканные спецчасти УОД применять, а не регулярные войска из мальчишек-призывников, пороха не нюхавших. Н-да. Ну ладно, а дальше-то что?
Внезапно напряженную тишину здания разбили громкие возбужденные голоса. Снизу, из вестибюля, донеслись топот ног, неразборчивые восклицания, хлопанье дверей.
Дробно цокоча подковками, по лестнице, прыгая через две, а иногда и три ступеньки, взлетел Безобразов. Он скользнул мимо Шварцмана, явно стремясь в свой кабинет, с вечера превращенный в импровизированный штаб.
– Эй! – бывший начальник канцелярии ловко ухватил полковника за рукав. – Где Кислицын? Как все?..
– Потом! – Безобразов не менее ловко вывернулся и ринулся дальше по коридору. – Шеф на площади, остальные блокпосты захватывает, – гулко донесся его голос в тот момент, когда он свернул за угол.
Шварцман некоторое время смотрел ему вслед, потом устало вздохнул и побрел к лестнице. Здесь он явно никому не был нужен. А до его кабинета на четвертом этаже, где стояла узкая кожаная кушетка с подушкой и одеялом, предстояло преодолеть четыре невообразимо длинных пролета…
Кислицына Бирон нашел с большим трудом. Вокруг Народного Председателя клубилась толпа, пробиться сквозь которую казалось не легче, чем сквозь блокпосты мятежников. Олег что-то горячо говорил окружающим его людям. Увидев Павла, он остановился, извиняющеся улыбнулся слушателям и ухватил начальника канцелярии за рукав.