"Самый молодой? А сколько тебе лет?" "Женщину о таких вещах спрашивать неприлично", – высунутый язык, фырканье, гордо вздернутый нос. – "Шучу, шучу, не надувайся. Ролевая привычка. Я примерно на полмиллиона планетарных лет старше Джао. Миллион пятьсот, плюс-минус".
"Я впечатлен. Могу я узнать возраст самого старшего Демиурга?" "Э-э-э… примерно четыре с половиной".
"Я впечатлен еще сильнее. Дожить до такого возраста и при этом не утратить смысл жизни…" Пауза.
"Майя, судя по твоей реакции, мое замечание о смысле жизни оказалось некорректным или оскорбительным. Прошу разъяснения".
Пауза.
"Майя, прошу игнорировать вопрос. Информация не имеет существенного значения.
Приношу свои извинения за то, что коснулся запретной темы".
"Робин, малыш… Извини, я не хотела тебя обижать. Но прими один совет на будущее – никогда первым не упоминай при Демиурге о смысле жизни. Это… весьма болезненный вопрос для нас. Ладно?" – понурые плечи, несчастная кошачья мордочка, поникшие ушки.
"Принято к сведению. Предлагаю сменить тему. У меня имеется дефицит информации о вашем обществе. Можешь восполнить его?" "Будем надеяться. Интересует что-то конкретное?" "Да. В доступных мне выдержках из Архива присутствуют сведения об истории развития человечества только до момента возвращения первых исследовательских кораблей в Солнечную систему. На этот момент выжившие колонии не обладали технологиями для преобразования своих тел в пространственно распределенную вихревую форму, характерную для Демиурга. Когда и как эти технологии были получены?" "А я помню? Погоди, сейчас влезу в Архив. Так… какой кретин составил этот индекс? Есть. Слушай…" "Общий вызов элементов Сферы. Трансляция сырых данных. Частичная расшифровка материала по истории Дискретных. Высокий приоритет. Конец заголовка". …Спустя год после появления в Солнечной системе транспорта с "Эдельвейса" ученик Ройко Джонсона физик Варлам Пишкевич сумел создать рабочий прототип нового источника энергии. Прототип состоял из устойчивых вихревых гравимагнитных полей и являлся аналогом аккумулятора Бойского, умеющего черпать энергию прямо из окружающей среды. Разработанная Пишкевичем техника "паутинной трансляции", позволяющая черпать энергию из огромных – в сотни кубических километров – областей прилегающего пространства, позволила прототипу генерировать энергии достаточно для поддержания вихревых полей необходимой степени информационной насыщенности. Более того, в течение следующего года совместными усилиями ученых лаборатории был создан интегрированный самоподдерживающийся вихревой комплекс, долгое время успешно служивший в качестве экспериментального носителя сложного виртуального мира.
К тому моменту, когда технологию довели до стадии промышленного использования, случилось еще два технологических прорыва. Первый заключался в разработке методов создания энергетических инструментов, не содержащих ни единого вещественного компонента. Вихревые поля уже несколько десятилетий применялись в качестве рабочих частей многих агрегатов, но до того они требовали обязательного наличия "твердой" контролирующей части. Открытия Пишкевича позволили полностью ликвидировать "твердую" часть и создать то, за чем вскоре прочно утвердилось название "фантомов". Хотя фантомы также требовали внешних контролирующих устройств для настройки и использования, чисто энергетическая природа позволяла оперировать ими с невиданной доселе эффективностью. В качестве побочного эффекта применение фантомов позволило также существенно уменьшить потребности в полезных ископаемых и практически сразу законсервировать более половины добывающих установок в астероидных поясах. Но главным оказалось не это. В сочетании с психоматрицами на энергетических носителях фантомы позволили создать полноценное энергетическое тело для поддержки разума – и естественного, и искусственного, не зависящее более от "твердых" субстанций.
Второй прорыв оказался чисто случайным. При доведении до ума фантомных технологий исследователи обнаружили туннельный эффект, позволяющий фантому скачком перемещаться между несмежными в стандартной топологии точками. После разработки полностью стабильных фантомов выяснилось, что на "туннельное перемещение" не действуют ограничения по движению материального тела в обычном пространстве. Проще говоря, скорость света перестала быть принципиальным препятствием. В силу ограничений, накладываемых фундаментальными физическими законами, точность туннельного скачка оказалась обратно пропорциональной квадратному корню из расстояния, однако эту проблему обошли практически мгновенно. В каждый фантом просто стали встраивать навигационный компонент, который позволял с помощью серии укорачивающихся прыжков быстро и с приемлемой точностью оказываться в окрестностях точки назначения. После этого фантом добирался до финиша уже на световой скорости в обычном пространстве.
Изобретенная чуть позже техника применения якорь-маяков позволила сделать процесс перемещения в уже освоенном пространстве еще более эффективным.
После этого осталось делать только один шаг. Какой смысл отдельно поддерживать существование психоматриц и отдельно – инструментов для изменения окружающей реальности, когда их можно объединить в единое целое? Тем более, когда все необходимое для существования психоматрицы окружение и без того является лишь еще одним специализированным инструментом? Потребовалось лишь разработать технику туннелирования, подходящую для человеческого разума, придумать методы прозрачной интеграции искинов и новых вихревых инструментов с телом-фантомом, а также разработать стандартные интерфейсы, позволяющие психоматрице не тратить слишком много времени на адаптацию к новым возможностям. Остальное стало лишь вопросом фантазии.
Единственным ограничением в вопросах модификации фантомного тела стал акт, позднее известный как "Закон о сохранении человечности". Функционирование разума-психоматрицы неотделимо от функционирования поддерживающего его тела.
Новые физические возможности позволяли изменить фантомное тело так, что поддерживаемый им разум рисковал полностью утратить человеческие черты. Более того, увлеченные легкостью работы с вихревыми носителями, некоторые биологи открыто двигались в сторону произвольной модификации личности. Напуганные внезапно открывшимся морем возможностей, большинство ученых настояли на временном ("до осмысления всех последствий") запрете на модификации тел-фантомов, ведущих к утрате человеческих черт мышления. Их активно поддержали искины, опасавшиеся утраты ценных качеств творческого мышления модифицированных психоматриц. Впрочем, и те, и другие полагали, что со временем этот запрет устареет и отомрет сам собой. Как показала история, они ошибались.
Первым, кто создал для себя новое тело, стал, разумеется, Варлам Пишкевич.
Поскольку в переносе психоматрицы с твердотельного на энергетический носитель не было никаких принципиальных затруднений, после года испытаний фантомов на стабильность Пишкевич сменил тело. Эксперимент оказался удачным, и в течение двух лет в фантомов превратились практически все заинтересованные люди и все без исключения искины.
Следствием, почти незаметным в то время, но в перспективе оказавшим решающее влияние на развитие цивилизации Демиургов, стало падение еще одной преграды.
Существа, ранее называвшие себя людьми, и искусственные интеллекты наконец-то научились общаться друг с другом напрямую, без посредства громоздких интерфейсов, рассчитанных на биологические носители. Теперь интеллекты могли обмениваться данными напрямую, почти мгновенно, почти так же, как обмениваются данными разные части одного сознания. И хотя процесс притирки друг к другу растянулся на долгие столетия, главный шаг в сторону полноценного симбиоза был сделан.
Спустя сто двадцать лет после Катастрофы новорожденная раса Демиургов шагнула во Вселенную…
"Сфера завершила прием отрывка. Анализ расшифровки совокупного потока данных показывает низкий уровень восприятия. Большая часть материала не поддается интерпретации в рамках существующих представлений о Дискретных. Сфера предполагает достижение точки принятия решения. Запрос мнения Следящего".