"И?"
"Сам смотри. Оказывается, звезда – не просто якорь…" Центральная звезда вновь стремительно приближается. Пунктиром вспыхивают планетарные орбиты. Бегут образы – код звезды, массы планет, их периоды обращения, спутники, примерный химический состав коры и атмосферы – там, где она присутствует. Что-то очень-очень знакомое…
"Этого не может быть. Ты меня разыгрываешь".
"Я когда-то тебя разыгрывала?" "М-да. Согласен. Ты по занудливости от меня мало чем отличаешься. Не то что наш любимый Камилл".
"Туше, мелочь пузатая. Да ты не отвлекайся. Что собираешься делать?"
"Я?!"
"А, ну да. Забыла. Я не смогла приблизиться к звезде ближе, чем на три парсека.
Гиперсдвиг просто не работает, мою точку концентрации сознания просто выбрасывает в стандартную метрику на некой границе. А по базовому каналу непрестанно транслируется сообщение. Точнее, даже не сообщение, а один-единственный символ…" "Не томи. Что за символ?" "Твое имя".
Звезды снова мерцают – на сей раз уже не на картинке, а в реальности. Сознание смещается прыжками, то гигантскими, минующими тысячи лет сразу, то мизерными, корректирующими, не более нескольких парсеков. Холодная пропасть гиперсдвига глотает точку концентрации сознания и выплевывает ее уже в другом месте, оставляя ощущение мгновенной смерти. Проекция Майи не отстает, смещается по пятам. Кажется, что излучаемое ей любопытство при желании можно пощупать человеческими руками.
Безымянная звезда выныривает прямо под носом.
"Джао!"
"Да, Майя?"
"Я не могу дальше".
"Странно. Я не чувствую преграды".
"А передачу слышишь?"
"Да. Сейчас слышу".
"Что это такое? Есть идеи?" "Знаешь, рыбка моя, могла бы и сама догадаться. Это же очевидно. Джамта".
Шок, удивление, страх – и тут же смывающее их удесятеренное любопытство.
"Почему ты так думаешь?" "А ты разве не видишь сама? Характерные спектры излучения каналов – именно по ним мы обнаружили джамтан. Особой формы и наполнения вихри, окружающие систему – я подсветил, видишь? – это их система коммуникаций. Во всех восемнадцати точках присутствия джамтан, начиная с собственно Джамты, я видел точно такие же".
"Я… я никогда особенно не интересовалась джамтанами".
"Как и они нами. Мы с Харламом и Твереком убили уйму времени, пытаясь выйти на контакт. Но они так и не откликнулись. Покопайся в Архиве, если интересно, там есть наши отчеты. Вот индекс", – струится длинная цепочка символов. – "Но это было давно. Не менее двух часов назад".
"И сейчас они внезапно зашевелились…" "Не обязательно сейчас и не обязательно внезапно. Конструкция масштабная, но особого внимания не привлекающая, поскольку почти не излучает в пространство.
Она могла существовать необнаруженной очень долго. Однако она рассчитана именно на меня. Сдвинься, пожалуйста, в мою сторону".
Проекция Майи мерцает.
"Не могу. Я же говорила…"
"Еще. Стоп. Теперь я… ага".
"Тебя тоже перестало пускать?" "Нет, просто я разобрался в системе защиты. Она использует для идентификации сигнатуры наших активных сенсорных систем. Моя сигнатура проходит проверку, твоя – нет. Я даже понимаю, как именно блокируется перемещение. Весьма оригинальное решение, но ничего принципиально нового. Обходится элементарно".
"И как же?" "Майя, голубка моя, не пойми меня неправильно, но джамтане поставили защиту с определенной целью. Если они не хотят, чтобы проходил кто-то помимо меня, нет нужды лезть на рожон. Это просто невежливо. Учитывая, что это первый контакт…" "Зануда!" – надутые губки, обиженно повернутая спина.
"Я знаю, что ты меня любишь, подружка", – маленький мальчик победно показывает язык. – "Однако дальше я пойду один. На всякий случай передай Харламу и… пожалуй, Квентору, чтобы вы втроем следили за ситуацией. Дальше распространять информацию смысла пока нет – во избежание глупого ажиотажа".
"Это может быть опасным?" "Майя, по-моему, ты слишком увлекаешься Игрой и чересчур привыкла отыгрывать роли. Это опасно лишь в том смысле, что можно ошибиться и снова потерять контакт с джамтанами на минуты и часы, а то и навсегда. Я принял обычные для сложного эксперимента меры предосторожности, и этого достаточно".
"Тебе виднее. Хорошо, я передам. Мы будем наблюдать. Я оставляю на границе сенсорную точку до конца… эксперимента. Пожалуйста, держи нас в курсе".
"Договорились".
Серия мерцаний. Гиперсдвиг на таких мизерных расстояниях затруднен, однако оказывается, что пространство словно намеренно искривлено для облегчения приближения. Любой сдвиг отклоняется точно к звезде, о чем убедительно свидетельствуют все пять системных якорь-маяков. Планеты на фоне черной пустоты словно искрятся собственным светом – создатели системы будто специально выделяют их. Создатели? Очевидно. Даже если бы система не копировала идеально Солнечную, корректирующие связки просто невозможно не заметить. Пройдут еще многие минуты, прежде чем взаимные влияния тел окажутся увязаны окончательно, и их орбиты можно будет предоставить самим себе. Но… почему все так примитивно… и знакомо?
Дурак. Ответ на поверхности. Вглядись как следует, вытащи на поверхность старые воспоминания. Это та техника, что мы применяли для построения первых Игровых миров. Неумелая, на живую нитку слепленная система, с планетарными телами, удерживаемыми на орбитах только невидимыми тросами свободных вихревых полей – именно так мы лепили себе первые сцены. Теперь методы усовершенствовались, и системы десятого порядка могут быть запущены почти на автомате. Но вот старые ляпы и ошибки снова вытащены на поверхность. Случайно… или намеренно? Что, если я ошибаюсь? Что, если это не джамтане, а всего лишь чья-то шутка? Или просто кто-то тренируется?
Контакт? Слабое мягкое касание в базовом канале где-то на границе сознания, деликатное… и чужое. Нет, это не контакт. Это, скорее, приглашение. Указание на… третью планету. Ну, разумеется. Если джамтане так тщательно воспроизвели Солнечную систему, вполне логично уделить Земле особое внимание. И, кажется, я догадываюсь, что меня там ждет. Но не стоит торопить события…
Вблизи звезды еще легче смещаться. Поставить еще два собственных якоря высоко над плоскостью эклиптики – и перемещение становится легким и естественным.
Мимоходом локализовать планеты в окрустностях псевдотраектории – раскаленно-ледяной шар Меркурия, красный пустынный мяч Марса, мерцающая пустота колец Сатурна… Остальные планеты не по пути, и они все равно неинтересны.
Голубой шар "Земли" важно плывет по своей орбите.
Смещение. Странно. На первый взгляд атмосфера и климат в полном порядке, но наличие биологической жизни минимально, в основном крупные растения. Непонятные малые энергетические структуры, активные и в огромном количестве… и еще одна, крупная и пассивная, куда настойчиво тянет чужой зов. Копия интерфейса, который я применял для работы с Робином в Первой модели.
Подключиться? Мурашки по коже. Похоже, я был несправедлив к Майе. Стандартных мер предосторожности недостаточно. Подставлять под удар проекцию, связанную неразрывными узами с основной сущностью Демиурга – сумасшествие. Вряд ли джамтане желают мне зла. Но мало ли, что они могут напортачить просто по незнанию! Значит… значит… Ох, как давно я не прибегал к фокусу с фильтрованной асинхронизацией! Ну что же, видно, придется вспомнить прошлое.
"Майя!"
"Слушаю, Джа".
"Пожалуй, ты была права. Не стоит рисковать. Я намерен прибегнуть к старому трюку с полным расщеплением личности. Ты ведь у нас эксперт в таких вопросах? Не подсобишь?"
2 сентября 1905 г. Москва
Несмотря на субботу на заводе Гакенталя кипела жизнь. Кирпичные трубы испускали из себя клубы дыма, в цехах суетились рабочие. Через главные ворота в больших пароконных телегах, запряженных такими же большими ломовыми лошадьми, везли какие-то ящики, прикрытые парусиной.