— Мы и так боимся, и вы ещё уйдёте, и пропадёте. Кто же автобус поведёт? — упрашивала водителя пожилая женщина. — Останьтесь ради бога. Как же мы? Вы водитель и обязаны думать о пассажирах, а не бросать их в трудную минуту.
— Я не исчезну, только посмотрю, может, там моя помощь нужна. Быстро схожу и вернусь.
— Ради бога, не оставляйте нас. Тут и так страшно, что же мы совсем без заступников останемся!
Водитель не стал отвечать на жалобы пассажирки. Махнул рукой в её сторону, и, вытащив ключи зажигания и прихватив маленькую сумочку с деньгами и билетами, вышел из маршрутки. Укрываясь от ветра, он закурил сигарету, и, осмотревшись, медленно направился к едва различимым деревьям, растущим вдоль дороги.
Ветер ещё более усилился, поднимая большое количество пыли и мелкого песка. Песчинки больно стегали по лицу.
Пройдя несколько метров, водитель пожалел, что оставил автобус и пошёл на поиски пассажиров. Он подумывал вернуться, но тут увидел силуэты двигающих ему навстречу людей.
Они что-то несли. Сбоку, шёл парень с фонариком, освещая путь.
2
Молодая беременная пассажирка, Вера Кудрявцева, всю поездку, с самого отправления маршрутки, чувствовала себя очень плохо. Её подташнивало. Она ощущала слабость и головокружение.
Вера держалась изо всех сил, стараясь не показывать окружающим недомогание.
Вначале ей это удавалось, тем более из-за отвратительной погоды на беременную женщину никто особо не обращал внимания.
После, не в силах сдерживаться, когда переносить приступы тошноты не стало никаких сил, Вера решилась попросить водителя остановить машину.
Водитель, вместо того, чтобы выполнить требование пассажирки, стал осуждать Веру. Это ещё более усугубило состояние женщины, тем более что высказанные водителем претензии были правдой.
Когда, наконец, маршрутка остановилась, Вера пулей выскочила из салона, рыдая от обиды и корчась от боли. Она быстрым шагом, насколько позволяло её состояние, направилась к расположенной возле дороги лесополосе.
Не разбирая дороги, путаясь в высокой траве, Вера подошла к ближайшему дереву, и, обхватив рукой ствол, присела. Её стошнило. Немного отдышавшись и вытерев лицо носовым платком, девушка, держась за толстую ветку, начала медленно подниматься. В это мгновение, после очередного раската грома, ярко сверкнула молния, осветив всё вокруг. Этой вспышки было достаточно, чтобы Вера отчётливо рассмотрела висящего на соседнем дереве маленького мальчика, шея которого была затянута толстой верёвкой. Голова малыша была сильно сдвинута набок, рот широко раскрыт, а огромные круглые глаза словно собирались выскочить из глазниц.
От такого ужасного зрелища, девушка, сильно испугавшись и издав громкий крик, упала на землю, лишившись чувств.
Лежащей на спине в высокой траве обнаружил беременную женщину Степан, последовавший за ней.
Мужчина, подойдя к девушке, осторожно приподнял её голову. Убедившись, что она жива и дышит, посадил её, оперев спиной о ствол дерева. Он, толком не зная, что предпринять, решил привести девушку в чувства, а после перенести к автобусу.
Степан стал дуть Вере в лицо, немного покачивая её голову, ухватившись за подбородок.
Девушка очнулась, открыла глаза, и, обнаружив возле себя силуэт незнакомого мужчины, ещё больше испугалась, но сил кричать у неё уже не было. Она лишь жалобно застонала.
Степану показалось, что девушка что-то сказала.
— Что вы сказали? — переспросил мужчина. — Я ничего не понял. С вами что-то случилось?
— А, — смогла вымолвить испуганная девушка.
— Я с вами вместе ехал, — пояснил Степан. — Не бойтесь меня.
— Что?
— Я услышал крик и пошёл за вами. С вами что-то случилось? Это вы кричали? Вам плохо? У вас начались роды? — засыпал девушку вопросами Степан.
Не находя в себе силы для ответа, Вера жестом указала на дерево, где она при вспышке молнии увидела висящего на верёвке мальчика.
— Что? — не понимая жестов девушки, переспросил Степан.
— Там, — слабым голосом ответила Вера.
— Что там?
— Там мальчик висит.
— Где?
— Там, на ближайшем дереве.
— Вы уверены?
— Да.
— Может, вам померещилось?
— Нет же, говорю вам. Я выдела повешенного на дереве мальчика, — раздражаясь от вопросов собеседника, собравшись с силами, выкрикнула Вера.
Резкий тон девушки подействовал на Степана. Больше он не стал задавать никаких вопросов, а, оставив Веру одну, пошёл в указанном направлении.
Подойдя к дереву почти вплотную, Степан разглядел висящего в метре от земли ребёнка. Он, даже не успев понять, кто это был, мальчик или девочка, бросился к малышу, и, обхватив обеими руками его ноги, приподнял маленькое создание.