— Хоть АР-2 и скоростные бомбардировщики, — объяснял я, — они будут загружены под завязку, и значит, их скорость будет меньше четырехсот пятидесяти. Двигаясь вместе с ними, мы будем заранее проигрывать в скорости истребителям противника, которые будут нападать с высоты, поэтому стоит занять средние высоты, тогда появится возможность не допускать их атак сверху.
— Но тогда, мы будем в постоянном отрыве от бомбардировщиков, — возразил майор.
— Для этого будем двигаться как на качелях, — предлагаю очередной тактический ход, — резкое снижение до высоты бомбардировщиков, чтобы оценить угрозу нападения снизу или с той же высоты, и снова уход на рабочую высоту.
— Хорошо, — согласился с моим предложением Ершов, — на первый взгляд предложение дельное, надо посмотреть, как это получится.
Получится, это упражнение отрабатывалось в училище, и было признано годным.
Дальше распределили роли, и время контроля со снижением, то есть всем звеньям досталось примерно одинаковое задание, за исключением боя с истребителями немцев, тут уж действовать придется по обстоятельствам.
Утром все начиналось, как и было оговорено, три девятки АР-2 встретили в двадцати километрах от нашего аэродрома, и взяли под охрану, одно звено осталось непосредственно с бомбардировщиками, а три других оседлали высоту, благо небо было в этот день чистое и облаков не намечалось. А вот дальше пришлось от плана отступить, во-первых: передовые части противника показались совсем не в том месте, где их ожидали видеть, а во-вторых: если в первый момент, истребителей противника оказалось всего две пары, то под конец работы бомбардировщиков их там оказалось уже пар десять, и они дружно накинулись на нас. Однако обломились, несмотря ни на что, мы держали высоту, благодаря более мощным моторам, и пресекали всякие попытки прорваться к бомбардировщикам, и естественно во время всех эволюций звенья распались на пары, как и должно быть при маневренном бое.
Потом немцы сменили тактику, одни пытались связать нас боем, другие прорваться к строю бомбардировщиков, но этот трюк опять не получился, строй АР-2, полегчав после бомбометания, поднял скорость до пятисот пятидесяти километров в час, и стал быстро уходить в восточном направлении под прикрытием одного нашего звена. Этот момент немцы, откровенно говоря, прозевали, поэтому решили разобраться с нами. И у них для этого были все шансы… если бы они действовали сообща, но этого не случилось, нападения их были разрознены и не согласованы, что сразу и сказалось на результатах. Несмотря на усилия немцев, особого успеха они не добились, пусть два наших истребителя вышли из боя, но и они, в конечном итоге, лишились пятерых, вчерашние курсанты доказали, что успели за время учебы кое-чему научиться. В середине всей этой круговерти и я сумел отметился попаданием в один из Ме-109, сбить не сбил, но из строя вывел, по крайней мере, он вышел из боя и кинулся в сторону, оставляя за собой дымный след. Дальше немцы поступили так, как и поступали всегда, дружно отступили, либо у них был бензин на исходе, либо их кто-то предупредил, что с нашей стороны на подходе дополнительные силы. Когда возвращались назад, встретили еще одну группу бомбардировщиков, тоже в сопровождении эскадрильи истребителей, но полк был уже не наш, крепко авиация взялась за Гудериана.
Потом было еще одно сопровождение, но на этот раз решили вылететь усиленной эскадрильей, истребители противника в момент бомбардировки присутствовали, но на рожон не полезли. А у нас наступил кризис, сказывалась нехватка патронов для ПБ, да и горючего осталось на одну заправку. Но если с горючим обещали проблему решить, то с патронами калибра 12.7 мм все было пока глухо. Еще через день, двадцать девятая механизированная дивизия немцев уперлась в наспех оборудованные позиции двадцатой армии, и быть этим позициям разгромленным, если бы опять не помощь небес. Во-первых: нам, наконец-то, привезли патроны для пулеметов, и наш полк не давал возможности немецким самолетам отбомбиться, на позициях защитников, а во-вторых: сами немцы попали под бомбы, хотя при этом мы потеряли от зенитного огня шесть АР-2. Здесь мне удалось сбить уже два самолета противника, один Ме-109 и один Ju-87, который пикирующий бомбардировщик.
После прибытия в составе первой эскадрильи на аэродром под Смоленском, сержант Иван Соколов столкнулся с первой прозой жизни, ввиду недостатка опытных летчиков его определили как ведомого пары в усиленном звене. А дальше опять началась учеба, запоминание карты и облеты территории под руководством опытного пилота, ну как опытного, младшего лейтенанта Михолапа, до этого он уже успел побывать неделю в сражениях, так что опыт у него был.