Так как, самолет Михолапа надолго вышел из строя, командиром звена назначили Соколова и ситуация сразу поменялась, теперь бывшие курсанты не были обременены представлениями построения боя старших товарищей и развернулись вовсю, добиваясь победы за победой. Признание пришло на третий день, к Ивану после очередной победы в воздухе подошел батальонный комиссар Скалецкий.
— Ты вот что, — начал он, — у твоего звена хорошо получается врага бить, может, поделишься приемами со своими товарищами?
— Так вроде ничего такого особенного не применяю, — развел руки Соколов, — все делаю как в училище учили.
— Вот и расскажи, чему вас там научили, — подвел итог разговору комиссар.
Первый раз разговор не получился, все приемы боя, которые он попытался донести до старших товарищей, подверглись критике и их определили как несостоятельные. Однако Иван уже знал, что они эффективны, поэтому на «критику» не сильно обиделся, заявив, что победы одержаны только благодаря им. Во второй раз, на разборе присутствовал уже командир ИАП майор Ершов, поэтому острословы не сильно злобствовали. Ершов не просто прослушал «лекцию», а задавал вопросы, когда что-то ему не было понятно, но все же признал, что все приемы ведения истребительного боя дельны.
— И это действительно преподавали в училище? — Поинтересовался он в конце.
— Да. — Подтвердил сержант. — И отрабатывалось под руководством инструктора по летной подготовке лейтенанта Шибалина.
— Это тот, который в третьей эскадрильи служит? — Уточнил командир полка, и задумался. — Очень интересно, на счету его звена тоже несколько сбитых.
После этого случая постепенно поменялись составы звеньев, теперь звенья состояли из однотипных самолетов, а командирами звеньев И-125 назначили бывших курсантов, что сразу сказалось на результативности всего полка.
Однако насколько трудно давалось держать рубеж на южном фланге 22-ой армии, настолько же плохо шли дела у 19-ой, она просто не выдержала удара третьей танковой группы немцев, и они устремились на охват смоленской группировки с севера, стремясь выйти к Ярцево и перерезать шоссе Смоленск — Москва. И я знал, что в той истории у них это получилось. Спешно выставляемые заслоны 16-ой армии не могли сдержать наступательного порыва немцев. Пришлось часть авиации перенаправить туда, хотя последнее время ее и на нашем направлении не хватало. К тому же, ощутив наше сопротивление в воздухе, немцы резко усилили численность люфтваффе под Смоленском, теперь уже о вылете меньше чем эскадрилья в полку не помышляли, истребителей со стороны противника было очень много, дня не проходило без крупных стычек в воздухе. Но наш полк каким-то образом справлялся, несмотря на то, что и мы несли потери, счет сбитых рос, и особенно в этом плане отличалось звено сержанта Соколова, они приземлили девять самолетов противника за четыре дня интенсивных боев. Сам я за это время сбил всего три истребителя, а на счету звена семь, но это и понятно, так как руководство использовало наши эскадрильи в основном на сопровождении бомбардировщиков, на расчистку неба отсылали не часто. Да и тактика немцев тоже изменилась, завидев наши истребители, они, как правило, старались избежать боя и отступить, зато с другими полками сражались яростно.
И все же передовые немецкие части застряли у Духовщины, не дойдя до Ярцево около тридцати километров, фронт сильно изогнулся, но устоял. К тому же, контрудар 24-ой резервной армии помог стабилизировать ситуацию, у немцев закончился бензин и боеприпасы, а оперативно подвезти их не давала уже наша авиация. Да и 16-ая армия настойчиво контратаковала немецкий клин в районе Демидова, создавая угрозу окружения третьей танковой группы.
Правда на фоне этих «успехов» пошли слухи, что в районе Могилева в окружение попали части 13-ой армии, и спешно готовится фронт резервных армий. Но тут главное то, что опять в отличие от той истории командование получило время, которого раньше катастрофически не хватало для развертывания войск. И все же давление немцев нарастало, и я знал, что в сентябре последует новый удар, но в направлении брянского и юго-западного фронта и он может стать катастрофическим для Киева.