У ограды особняка был припаркован автомобиль, показавшийся Юрию знакомым. В дни его выступлений перед зданием спортивного центра скапливался не один десяток дорогих машин, владельцы которых, безусловно, хорошо знали друг друга. Юрий предположил, что хозяин вызвал его, чтобы перепродать в другой спортивный клуб. Явление обыденное, хотя в отношении Юрия непонятное. Он потянул за ручку звонка.
Хозяин лично встретил его и проводил в просторную гостиную. Юрий с интересом огляделся. Он впервые оказался в жилище белведа — гостиничный номер с его спартанской обстановкой не в счёт. Комната повторяла причудливую закругленную геометрию всего здания. Дневной свет врывался через выпуклое, словно линза, окно и растекался по цветному ковру, занимавшему большую часть гостиной. В неглубоких нишах по периметру помещения располагались на подставках изящные статуи. Никакой мебели. Впрочем, белведы ею практически не пользовались. Вот и сейчас, опираясь на горку взбитых подушек, на ковре возлежал незнакомый Кондрахину мужчина средних лет. На расстеленный скатерти перед ним уступами возвышалась ваза с фруктами, а также кувшин и чашки.
— Познакомься, Юрен. Это мой старинный друг Тхан Альфен.
Кондрахин сдержанно кивнул. Тхан не произвел на него особого впечатления: полнеющий белвед в довольно скромном наряде мог быть кем угодно — от средней руки клерка до мелкого предпринимателя. Что его связывало с преуспевающим представителем царствующей династии оставалось только гадать.
— Присаживайся, боец.
Хозяин и Тхан отпили по глотку из своих плоских чашек. Юрий отказался.
— Спиртное и погл несовместимы.
— Похвально, — отозвался Тхан, дегустируя вино, — среди твоих коллег по ремеслу это не частое явление.
В неспешный разговор ненавязчиво вмешался Ноисце:
— Будет тебе известно, что последний бой ты провел по сценарию Тхана.
— Я понял.
Юрий хоть сколько-нибудь пытался прочесть мысли белведов. Ноисце не думал ни о чем. Он просто отдыхал, наслаждаясь вином и пищей. Тхан был заинтересован, но закрыт. Это не была закрытость опытного чтеца мыслей, с которыми Кондрахин не раз сталкивался во время других своих экспедиций. Пожалуй, эта больше походило на актерскую роль, с упоением разыгрываемую профессиональным артистом. Зачем? На этот вопрос Юрий искал и не находил приемлемого ответа.
Разговор велся вроде бы ни о чем — что-то вроде пустой светской болтовни, но Кондрахин понимал, что его пригласили не просто отобедать в знак благодарности за подставку. Но, пока никто не начинал серьезного разговора, он внимательно, хоть и исподволь, изучал Тхана Альфена.
Белвед, по его выводам, достиг примерно сорока земных лет, немного рыхловат, взгляд с одной стороны рассеянный, но, если присмотреться, цепкий. Его близость к Ноисце говорила о том, что он вовсе не беден. В то же время ни в скромной одежде его, ни в жестах, не проскальзывало ничего высокомерно-аристократического.
Некоторое время спустя Ноисце встал, жестом успокоив своих гостей:
— Мне необходимо ненадолго отлучиться. Надеюсь, что не заставлю вас скучать.
— У меня к тебе предложение, Юрен, — сказал Тхан, едва они с Кондрахиным остались вдвоем. — Мы с Ноисце решили послать сборную команду бойцов в Занкар. Предлагаем принять участие. Это довольно большие деньги, даже в случае проигрыша. И еще большие, если мы договоримся еще кое о чем.
— И о чем же именно? — с ленцой поинтересовался Кондрахин.
Тхан неторопливо отхлебнул из чашки местный алкогольный напиток. Юрий раньше уже успел попробовать его и убедился, что на земной организм он не оказывает ровно никакого действия, кроме расстройства стула на следующий день. Но этот козырь он держал про запас — мало ли как сложится дальнейшая жизнь на Белведи.
— Ты когда-нибудь участвовал в боях без правил? — вопросом на вопрос ответил Тхан.
Юрий нахмурился.
— Нет, и пока не собираюсь.
— Зря, — небрежно отозвался Тхан. — Ты далеко не мальчик, чтобы рассчитывать на высшие ступени в спортивном погле. А чем будешь жить дальше? Тренерская работа? Уверен, что ты претендуешь на большее.
— Не скрою. Могу даже сказать вполне откровенно. Чувствую, что моя карьера бойца приходит к концу. Как только появится возможность, собираюсь получить университетское образование.
Белвед наморщил нос, что в земной аналогии соответствовало поднятым в удивлении бровям.
— Боец погла — и университет? Да, Юрен, ты весьма не ординарный экземпляр. А ты уверен в своих силах? Поступление в университет предусматривает прохождение довольно жесткого экзамена. Подумай, сколько ударов в голову ты пропустил за время своих выступлений, да на тренировках тоже.
— Я кажусь тебе слабоумным? — в упор глядя на собеседника, спросил Кондрахин.
— Да нет, почему же, — не смутившись, ответил Тхан. — Просто большинство из нас не отдают себе отчета в том, что удары судьбы никогда не остаются без последствий. Даже, если эти последствия наступают не сразу. И всё же, несмотря на твои дальнейшие намерения, хочу вернуться к своему предложению. Оно вдвойне выгодно для тебя, раз уж ты решил прекратить выступления. Учеба требует денег, а где еще ты их заработаешь, причем в короткое время? К тому же… — он на некоторое время замолчал, задумавшись, — университет Занкара лучший из всех, какую бы профессию ты не выбрал. Известность на Занкаре, пусть даже сомнительного характера, поспособствует осуществлению твоих намерений. В любом случае, я тебя не принуждаю. Можешь просто поехать в качестве участника официальных состязаний. Но если ты, действительно, умный человек, подумай на досуге о моем предложении.
Кондрахин не стал дожидаться возвращения хозяина. Кажется, перед ним открывается по-настоящему широкая дорога. Бои без правил — так без правил, какая ему на самом деле разница? Любопытно разве, почему Ноисце и Тхан берутся за их организацию, ведь для организаторов — в случае огласки — последствия худшие, чем для участников.
Пока Кондрахин добирался до гостиницы, где его ожидал второй том "Астрофизики", Тхан Альфен связался с абонентом по одному ему известному номеру.
— Пандар, — обратился он к своему порядком постаревшему руководителю, — новый и довольно интересный расклад. Курьер может превратиться в источник.
На том конце эфирного моста некоторое время царило молчание. Наконец голос, не потерявший привычной бархатистой вкрадчивости, произнес:
— Мне это кажется немного странным, но за тобой право принимать решения. И всё же вопрос: ближайшая сделка состоится?
Несмотря на то, что подслушать их разговор было практически невозможно, оба собеседника избегали говорить прямым текстом.
— Постараюсь осуществить, — отозвался Тхан, — но, даже если она сорвется, нет, не сорвется, а лишь отсрочится, открываются более широкие перспективы.
— Ну-ну, — недоверчиво сказал Пандар.
Главный аэропорт Занкара встретил спортивную команду королевства Фитир буднично — без помпы и оркестра, собственно говоря, вообще никак. Шестеро бойцов погла, два тренера, врач, массажист и администратор покинули борт самолета и на местном аналоге такси добрались до гостиницы. Спортсменов поселили в номерах подвое, еще одну комнату поделили администратор и один из тренеров. Второй тренер — молодой белвед с ангельской внешностью — если бы подобное сравнение было применимо к Белведи — поселился в отдельном номере. Комнаты без претензий: два лежака по обе стороны выпуклого окна, плоский телевизор на кронштейне, намертво настроенный на главный занкарский телеканал, стенной шкаф с зеркалом, овальный коврик в центре. За складной ширмой — умывальник, традиционная бочка со ступенями, заменявшая белведам ванну, и прочие удобства.