- И все?
Я честно постаралась припомнить весь свой разговор с Дюком с того момента, как я переступила порог его гостиницы…
- Э… добрый день! Вы сэр Дюк?
- Добрый день, девочка! Какой же я сэр? Я просто Дюк! А ты кто такая будешь?
- Я Мила. Я ищу Дирана – он не приезжал?
- Нет еще. А зачем он тебе?
- Я ему денег должна – в прошлый раз у меня не хватило ему за овощи заплатить.
- Давай мне – я ему передам, - хитро усмехнулся Дюк.
Я замерла в замешательстве. Мне почему-то не хотелось посвящать хозяина гостиницы во все подробности. С другой стороны, Дюк, как содержатель гостиницы, общался с приезжими и был в курсе всех новостей глобального масштаба, не чета Сирене. Ссориться с ним было неблагоразумно.
- А можно я его подожду? – наконец приняла я решение, - Если он не приедет, тогда конечно я попрошу Вас передать ему мой долг.
- Ну… подожди, если не торопишься. Откуда же ты?
- Я тут недалеко… в замке живу, – я неопределенно махнула рукой.
- В замке? Ты вместо Керта, что ли? - удивился Дюк.
- Нет, что Вы, не вместо, – я мучительно старалась представить, каким образом я могу заменить дракона. - Я… прислуга… помогаю ему… по хозяйству.
- О как! Ну и как у него … хозяйство? Справляешься? – ехидно усмехнулся Дюк.
- Ой, да было бы с чем! – я улыбнулась, представив одинокую курицу во дворе. – Какое там хозяйство, так – одно название!
Дюк в голос рассмеялся.
- Ай да девочка! Молодец! Ну, расскажи про Спящую красавицу.
- А чего про нее рассказывать? – смутилась я, - Она… спит в башне, как положено…
- Что, она правда красавица? Или так себе?
- А, в этом смысле! О да! Она очень красивая! Такая… блондинка, – я хотела добавить «с голубыми глазами», но вовремя остановилась. - Волосы длинные, мягкие, как шелк. И кожа белая, нежная, как лепестки розы …- я воодушевилась, - «Щек персики ей солнце позлатило, а губы-вишни – нету их вкусней; как башня беломраморная – шея…» А вы знаете, сколько трудов мне стоит всю эту красоту поддерживать? Маски, притирания, кремы, маникюр-педикюр... Она же все время должна красивой быть!
- Да, и как это Керт справлялся без тебя? – ехидно протянул Дюк.
- Да вы что! – возмутилась я, - Где ж это видано, чтоб драконы такими вещами занимались? При Спящей красавице всегда служанка находилась! Просто раньше прислуге не разрешалось из замка выходить, служанки часто спивались или с ума сходили взаперти, приходилось слишком часто прислугу менять… Вот мне и разрешили в виде эксперимента в деревню ходить, может я подольше продержусь.
Неизвестно, чего бы я еще могла прибавить, но Дюк меня уже не слушал, согнувшись пополам от смеха. Какая-то неправильная реакция…
- Э…мистер Дюк, похоже, я уже не дождусь Дирана. Передайте ему, пожалуйста, мой долг – две серебряные монеты. А я послезавтра вам их обязательно занесу.
Хозяин рассмеялся еще оглушительней, как будто я рассказала свой любимый анекдот, и я поспешно выскочила за дверь. Уже на улице я столкнулась с Дираном. Уладив денежные дела, я с чистой совестью вернулась в замок, и решительно не понимала, чем была вызвана такая реакция Керта.
- Ну ты…- ящер задохнулся от возмущения, выслушав мой рассказ, - у меня просто слов нет! Завтра же отправляйся к Дюку, и скажи ему… скажи…
- Так что сказать-то?
Дракон только махнул на меня лапой, отворачиваясь. Я пожала плечами и отправилась ужинать и спать.
С тех пор я регулярно заглядывала к Дюку – чтобы поздороваться и узнать последние новости, а еще мы с ним заключили пари. Смешливый хозяин скоро заметил мое пристрастие к анекдотам и поспорил, что сможет придумать тему, на которую у меня не найдется истории. По условиям спора, в каждый мой визит Дюк задавал одну тему, а я рассказывала один анекдот. Спорили мы на самую мелкую монету. Пока мне удавалось выигрывать.
Через пару недель я была абсолютно готова к побегу. Дракон привык к моему отсутствию, я же никогда не выходила «на прогулку», не прихватив тайком нужные вещи. Все несъедобные предметы – золотые безделушки попроще, немного денег, утепленный плащ, и так далее - я припрятала в лесу, недалеко от своего места купания. Сигналом к побегу для меня стал приезд рыцаря. Точнее, те новости, которые он привез. Дюк «по секрету» сообщил мне, что рыцарь уже пару дней живет у него и «готовится к бою» с драконом, «который терроризирует» всю округу, и даже предложил мне проводить «сэра рыцаря» к замку. Поскольку Дюк при этом даже не сдерживал хохот, я отказалась, логично возразив, что тут и заблудиться-то негде. Гораздо важнее оказались те сведения, о которых Дюк лишь мимоходом упомянул – великий волшебник Мерлин принял предложение местного короля и поступил к нему на службу. Большего мне и не требовалось, дорогу в королевскую столицу я худо-бедно представляла. На следующий же день я вышла из замка, чтобы больше туда не возвращаться.
Привычно потолкавшись по рынку и перебросившись парой фраз со знакомыми, я уже хотела выйти из села, когда меня остановила Сирена. Короче, выбралась я из села только ближе к обеду. Сначала я шла пешком, потом меня нагнал Диран на подводе. Я сказала, что иду по делу в соседнюю деревушку Тираполь, предусмотрительно назвав населенный пункт, расположенный дальше и в другой стороне от того, где жил сам Диран. Конечно же, Диран согласился меня подвезти. Мы ехали неспешно, и как ни хотелось мне поторопить торговца, я держалась. До развилки я доехала с комфортом.
- Мила, а ты успеешь добраться до темноты? Может, лучше у нас заночуешь? – спросил меня Диран, когда я спрыгнула с телеги.
- Да конечно успею, - беспечно ответила я, хотя на самом деле была в этом не уверена, - Но даже если и припозднюсь, разве тут опасно?
- Нет, вроде ничего такого не слышно, - пожал плечами торговец, - но ты все-таки поспеши.
- Хорошо, - покладисто ответила я, попрощалась с Дираном и дальше опять отправилась пешком.
***
- Артем, она сбежала!! У меня просто в голове не укладывается! Это же ни в какие ворота не лезет! – возмущенный Савелий обхватил голову руками. Его собеседник, все в таком же элегантном темном костюме, откинулся в кресле, хохоча:
- А ты чего ожидал, когда снял ограничения на выход из замка? Интересно, как твоя Цензура это интерпретирует? Приступ лунатизма?
- Это не смешно!
- Зато как интригующе! Интересно, куда она направилась?
- Она хочет найти Мерлина… - устало проговорил Савелий, потирая виски пальцами. – И, насколько мне известно, сейчас движется в правильном направлении.
- Однако! – Артем подобрался, хищно сощурив глаза, - Откуда она узнала?
- Она ничего не знает, действует наобум. Но ее необходимо вернуть, ты это понимаешь?!
- Понимаю. Керт займется этим. Конечно, потребуется снять и с него некоторые ограничения. Ты не против? – вкрадчиво спросил Артем.
- Не против, – вздохнул Савелий, - только на этот раз давай все пропишем, чтобы потом не было взаимных обвинений.
- Конечно! – согласился Артем, материализуя столешницу со стопкой белых листков.
***
Разумеется, ни до какой деревни я добраться не успела. Когда солнце коснулось горизонта, я начала готовиться к ночевке под открытым небом. Место, скажем прямо, было не слишком удачное – практически голое поле с редкими купами низкорослых деревьев, и только вдалеке чернел лес. Я прикинула, что до темноты я не успею до него дойти, да и надо ли оно мне? Я решительно свернула с дороги к ближайшей группе деревьев, высматривая местечко поудобней. Через полчаса я устроилась со всем возможным комфортом – наломала веток и нарвала травы, устроив себе мягкое ложе, развела небольшой костерок и завернулась в плащ. Скромно перекусив, я любовалась закатом и первыми звездами, попутно стараясь сориентироваться. Мне надо было двигаться к северо-востоку, прикинула я в голове карту. Тираполь как раз располагался в нужном направлении. Завтра буду на месте, а там расспрошу местных, куда дальше идти – решила я, устраиваясь поудобней. Глаза уже начинали слипаться, когда со стороны дороги послышался конский топот. Я не обратила на это внимания, решив, что за деревьями меня не заметно, но видимо путника привлек отблеск костра. Топот сначала затих, а потом начал приближаться ко мне с другим звуком, поскольку лошадь ступала по мягкой земле. Скоро к шагам добавился подозрительный лязг. Я заинтересованно повернулась на звук. Из темноты к костру выехал рыцарь в полной боевой выкладке. «Охота же ему такую груду железа на себе таскать», - отстраненно размышляла я, наблюдая, как тяжело спешивается рыцарь.