- Ну ты что, меня стесняешься?
Вообще-то да. Я стеснялась своих шрамов. Кроме того, если Настя их увидит, относительно свежие, то мне придется объяснять их происхождение.
- Настя, у меня…понимаешь, некоторый физический изъян… - я мучительно покраснела.
- Ми-и-и-ила, да у кого же их нет? Не надо этого стыдиться, - ласково протянула Настя. – Ладно, я отвернусь. А ты надень вот это, это, и это. А я пока посмотрю, что тебе еще пригодиться.
Пока я натягивала выбранные Настей вещи, она отошла к туалетному столику и также деловито принялась обшаривать его. В отличие от меня, она совершенно безбоязненно открывала и нюхала все пузырьки и баночки. «Вот кто Тесу со Свиталой просветил бы насчет моды и прочего», - подумала я. Почти час Настя «приводила» меня «в порядок». Я чувствовала себя просто безмозглой куклой, которую маленькая хозяйка одевает и причесывает по своему вкусу. Хотя надо признать, вкус у Насти был такой же безупречный, как и она сама. Взглянув на себя в зеркало, я не узнала себя. Настя просто сияла, глядя на мое ошеломленное лицо.
- Вот теперь ты настоящая красавица! Неспящая!
- Настя…я даже не знаю, что сказать…я в шоке! – несмело улыбнулась я.
- Привыкай! – рассмеялась Настя. – Так ты теперь должна выглядеть всегда!
И мы отправились осматривать замок. Причем для меня это было так же в новинку, как и для Насти. Ни одна дверь не оказалась запертой – все они распахивались при нашем приближении. Я с изумлением и даже завистью поняла, что хотя и прожила в замке несколько месяцев, не знала практически ничего. В замке были картинные галереи и бальные залы, великолепные гостиные и утонченные будуары, музыкальная комната и оружейная. Замок поражал воображение великолепной отделкой, богатством и изяществом обстановки и непревзойденным вкусом. Все это было скрыто от меня, дожидаясь настоящую хозяйку, способную оценить и воспользоваться этой роскошью. Анастасию.
Мы шли по галерее, болтая, как закадычные подруги, когда наткнулись на Керта. Настя замерла и больно вцепилась мне в руку. Дракон тоже замер – видно, не ожидал увидеть нас вдвоем. Я тоже изобразила статую – за компанию, и еще потому, что никак не могла сообразить, что делать в этой ситуации. Первым очнулся дракон. Просто повернулся и быстренько смылся. Настя шумно втянула воздух. Я повернулась к своей…подруге? – она была бледна как смерть, вот-вот в обморок свалиться.
- Настя, что с тобой?! – я запаниковала.
- Ничего, Мила, это сейчас пройдет… - еле-еле шевеля губами, проговорила Настя, - Кошмар какой! Это что же - и есть мое чудовище?!
- Керт вовсе не страшный, - попыталась я успокоить красавицу. – Ты скоро привыкнешь, вот увидишь.
- Придется, выбора у меня нет… - согласилась Настя, не отпуская, однако, мою руку, - Но ты не оставляй меня одну!
- Настя, да куда же я денусь? Я точно так же, как и ты, застряла в этом замке. Так что не волнуйся.
Но Настя все равно заволновалась – на следующее утро, когда я собралась идти в деревню. Она категорически не хотела оставаться в замке одна, даже на пару часов. Выйти из замка вместе нам не позволили – калитка для Насти не открывалась. Пришлось подчиниться правилам игры, и остаться в замке. Настя взялась учить меня всяким премудростям этикета и всему тому, что должна уметь приличная девушка, желающая выйти замуж за прекрасного рыцаря. Мои возражения, что никакие рыцари – ни прекрасные, ни страшные, мне даром не нужны, Настя проигнорировала. В результате мы оккупировали музыкальный салон, где Настя убедилась в полной моей неспособности извлекать гармоничные звуки из инструментов и из собственного горла. Сама она пела и играла превосходно. Впервые в жизни я с восторгом слушала романсы. Потом мы перешли к танцам. Тут я не подкачала и заслужила Настину похвалу. Обед был накрыт в шикарной столовой, где я пришла в ужас от сервировки и непривычных кушаний. Именно кушаний – называть эти произведения искусства едой было нельзя. Настя управлялась с многочисленными столовыми приборами так ловко, словно всю жизнь вращалась в высшем свете. Я же все время путалась с этими вилками, ножиками, щипчиками и прочей дребеденью. В результате вместо того, чтобы наслаждаться вкуснейшей едой, я обрекла себя на пытку хорошими манерами. На мой вопрос – кому и зачем это надо, Настя ответила смехом.
- Мила, если захотеть, то философскую базу можно подвести под любое, даже самое бессмысленное действие. Например, мое присутствие в замке с драконом можно трактовать так, что я должна преодолеть свои страхи перед змеями. Или ты – ожидая рыцаря, ты должна научиться терпению. Но в действительности мы с тобой обе жертвы какого-то дурацкого эксперимента и нездорового любопытства. Мы можем только смириться и доиграть эту игру, хотя правила с нами никто не согласовывал.
Я подумала, что Настя в чем-то права. Терпением я никогда не отличалась. И смирением тоже. Вздохнув, я подчинилась Насте.
Расписание пришлось изменить. Походы в деревню отменялись. Вместо этого я проводила часы перед зеркалом, пытаясь повторить то чудо, которое сотворила со мной Настя. Скажу честно, это мне не удавалось. Вместо библиотеки я просиживала с Настей в музыкальном салоне или ходила по картинной галерее, с открытым ртом слушая ее замечания о манере живописи того или иного художника и прочих высоких материях. Слава богу, я хоть могла узнавать мифические сюжеты, изображенные на многих полотнах. Иногда Настя усаживалась за какое-нибудь изящное рукоделие, и я могла почитать, но Настя составила мне целый список книг, которые я сама ни за что не выбрала бы для изучения. Чтение превратилось из удовольствия в отвратительную тягомотину. Так продолжалось две недели. В эти дни мы видели дракона лишь урывками. Настя неизменно шарахалась и вцеплялась в меня, а Керт, видя это, не стремился продлевать такие встречи. Но постепенно под мои уговоры Настя попривыкла, начала здороваться с драконом, потом обмениваться парой-тройкой фраз. А потом мне было все-таки разрешено сходить в деревню. Настя сказала, что уже не боится и пару часов может побыть без меня. Но все равно просила надолго не задерживаться.
Выбравшись из замка, я почувствовала жгучее желание никогда больше туда не возвращаться. Осенний лес, освещенный ранними лучами солнца, был прекрасен. Я готова была вечность идти по шуршащим листьям, усыпавшим дорожку, вдыхать этот ни с чем сравнимый осенний запах грибов и влаги. Как долго я была этого лишена! Две недели показались мне вечностью, которая прошла в каких-то бессмысленных занятиях. Ну, какая я, к черту, красавица? Вот Настя – да. Она просто совершенство. Идеальная невеста для любого самого распрекрасного принца. А я…дура набитая.
В деревне меня ожидали новости. Первой новостью стало обиженное лицо Свиталы. На мое приветствие подруга ответила злобным фырканьем:
- А я уж подумала, что ты и поздороваться не снизойдешь!
- Свитала, что ты говоришь?
- А что я говорю? Две недели глаз не казала, даже Тесу не поздравила, а теперь заявляешься, как ни в чем не бывало, разряженная, словно принцесса… Да кто мы такие, чтоб с нами общаться!
Ой! Стараниями Насти мой гардероб претерпел глобальные изменения, и я совсем не подумала, как к этим изменениям отнесутся в деревне.
- Свитала, прости меня, я не могла прийти раньше! А эти вещи… просто не обращай внимания, какая разница, что на мне надето?
- И почему же ты не могла прийти раньше? Ты болела?
- Нет…- я замерла, не зная, что сказать. Наверняка Свитала и Теса уже расспросили Сирену, и теперь соврать про мою болезнь не получиться. А рассказывать про Настю я просто не могла!
- Ну? – не унималась Свитала, - Почему же тебя не было видно столько времени?
- Свитала, я не могу тебе сказать правду! – взмолилась я, - А врать не хочу! Но поверь, это вовсе не потому, что я не хочу дружить с тобой или с Тесой! Кстати, с чем я должна ее поздравить?