Покормив Рябушку и приготовив себе ужин, я уныло ковырялась в тарелке, размышляя над только что прочитанной книгой. Я даже не подозревала, что некоторые безобидные сами по себе приправы и специи, хранящиеся у меня на кухне, при смешении в определенных пропорциях и соответствующей обработке действительно могут превратиться в отраву! Я посмотрела на полки – да таким количеством я не только Настю, я всю деревню могу отравить! При желании... СТОП! Я застыла за столом, едва не подавившись. Вот значит, какие у вас тут правила игры… Вам трупы подавай…
Медленно, чтобы не сорваться в истерику, я поднялась из-за стола. Собрала все нужные горшочки-пузыречки. Сложила в найденный холщовый мешочек. И вышла во двор.
А вот фигушки! Я же дура упертая! И с детства ненавижу, когда меня заставляют что-то делать, что я не хочу. Мешочек с раздолбленным в пыль содержимым отправился на дно сортира.
- Настя, как ты думаешь, Новый год скоро?
Мы с Настей вдвоем пили чай на кухне, что случалось в последнее время очень редко. Прошло уже несколько недель с того памятного мне вечера, когда я разбила окно в библиотеке. На другой же день оно было восстановлено, и мне опять никто не высказал ни слова претензии за очередное разрушение в замке.
- Ой, Мила, я совсем потеряла счет времени! – улыбнулась Настя. – А ведь здесь даже календаря нет…
Честно говоря, я в этом замке тоже настолько выпала из реальности, что отслеживала только смену времен года – жарко, значит лето, листья пожелтели – осень… Я представила, как прихожу в деревню и расспрашиваю местных жителей, какое сегодня число, и тоже улыбнулась. Настя оживилась:
- А знаешь, Мила, давай отпразднуем Новый год просто так? Ведь все равно уже зима, а если мы и ошибемся с точной датой, то кому какое дело?
В другое время я поддержала бы такое предложение двумя руками, но сейчас настроение у меня было совсем не праздничное. Однако я согласилась:
- Давай. Только где мы елку возьмем? Я тут летом почти весь лес исходила – он лиственный, ни елок, ни сосен нет…
- Мила, ну что ты! Стоит только захотеть – и все у нас будет! – засмеялась Настя, - Пошли!
Настя привела меня в бальный зал. Посередине которого возвышалась елка. Нет, у меня язык не повернулся бы назвать ЭТО просто новогодней елкой. Это было настоящее Рождественское Дерево. Огромное, высотой под потолок, с роскошными ветвями, с густой хвоей, распространявшее вокруг упоительный запах смолы… И не наряженное! Даже это было учтено – ведь атмосферу праздника создает именно подготовка к нему! Пока я любовалась этим чудом, Настя обошла ель и позвала меня. С другой стороны лесной красавицы обнаружились огромные коробки с новогодними украшениями.
- Ты только посмотри на это! – Настя извлекла из коробки длиннющие ленты золотой мишуры. Пока я пыталась придумать, как добраться до верхних веток ели, Настя уже руководила процессом, словно дирижер невидимым оркестром.
Повинуясь движению ее рук, мишура сама взвилась в воздух и застыла, повиснув вдоль стен изящными фестонами. На ветвях ели, сбегая от вершины к нижним ветвям, закачались банты из золотой парчи, чередуясь в строгом порядке с матовыми белыми шарами. Словно елку обвили золотыми и белыми спиралями. На верхушке засияла звезда, даже не звезда, а, скорее, снежинка – золотые блестки на белых лучах. И в довершение всего на ветвях появились сотни маленьких свечек в серебристых чашечках.
- Вечером зажжем, - Настя окинула придирчивым взглядом дело своих рук. – Мила, тебе не кажется, что золота многовато?
- Пожалуй, - в вопросах, касающихся эстетики, я спорить с Настей не решалась. Впрочем, как и во многих других.
Мишура на стенах потеряла золотой блеск, превратившись в приглушенно-серебристую.
- Да, так гораздо лучше.
Я согласно кивнула, хотя в голове вертелся анекдот на тему «фальшивых» воздушных шариков. Стоящей сейчас передо мной новогодней красавице позавидовала бы даже главная елка страны. Да вот не радовала она меня, хоть тресни! Даже больше того – опять появилось то мерзкое ощущение в животе. Только теперь я знала, что это было за чувство. Страх перед надвигающейся бедой. Настя ничего не заметила.
- Знаешь, Мила, я хочу сказать тебе одну вещь... – красавица смущенно улыбнулась, - В общем, я и Керт…
Я порывисто обняла Настю (чтобы она не увидела моего искаженного лица в этот момент).
- Настя, я так рада! – мой голос дрожал.
- Думаешь, у меня получиться? – спросила Настя.
- Конечно! Я в этом уверена! И вы будете жить долго и счастливо! – я наконец-то смогла справиться с собой и взглянула на свою… Подругу? Соперницу?
- Я бы хотела попасть домой ненадолго… Повидаться с родителями, чтобы они тоже порадовались за меня… Как ты считаешь, Керт мне позволит отлучиться?
Настя резала меня этими словами, как ножами. Значит, это произойдет сегодня? Настолько скоро… И похоже, я сама это спровоцировала…
- Я думаю, позволит. Если ненадолго… – ответила я.
- Ну конечно! – засмеялась Настя. – Нам ведь еще с тобой праздничный стол накрывать, так что к девяти часам я обязательно должна вернуться! Смотри только, без меня не начинай!
Настя лукаво погрозила мне пальцем и отправилась искать Керта. А я побрела в библиотеку, где и просидела до самого вечера, листая какую-то книгу, но так и не прочитав ни строчки. И только когда стало совсем темно, и я перестала что-либо различать на страницах книги, я решила спуститься в кухню. Да и перекусить чего-нибудь не помешает…
Отсутствие Насти явственно ощущалось в замке – тихо, темно, двери заперты... Словно саму душу вынули. Мои шаги отдавались эхом, когда я шла по галерее. Я невольно стала ступать на цыпочках. В холл мне пришлось спускаться на ощупь - факелы, при Насте ярко освещавшие весь замок, сейчас не горели, а свечу я с собой не захватила (отвыкла уже!). Из-за чего и споткнулась об драконий хвост, растянувшись во весь рост. Керт проворчал что-то неразборчивое на тему «бродят тут всякие…» и дохнул пламенем в камин. Холл осветился тревожными красными всполохами, живо напомнившими мне пожар.
- Извини, я нечаянно… - автоматически произнесла я. Общаясь с Настей, я как-то отвыкла от своих вульгарных выражений. Керт только вздохнул, отворачиваясь. Может, я его последний раз вижу – мелькнула мысль. Аппетит куда-то пропал. Я уселась у колонны, как в самый первый день, разглядывая темный силуэт на фоне пламени. Некоторое время мы молчали. Потом Керт нехотя произнес:
- Иди уж, нечего на холодном камне сидеть… - и приглашающее двинул хвостом.
Я привычно устроилась у дракона под боком, радуясь, что в таком положении Керт не может видеть моего лица - слезы сами собой набежали на глаза.
- Ты ведь уже знаешь обо всем, - продолжил Керт.
- Угу, - кивнула я. И, справившись с голосом, произнесла: - Настя мне все рассказала.
- Хочешь сказать, что до этого ты ни о чем не догадывалась? – саркастически спросил дракон.
- Ну, видимо такая я дура… Не догадывалась, - призналась я. Какой смысл сейчас врать? Все равно уже скоро все кончится…по крайней мере, для дракона… Керт еще помолчал, потом вздохнул:
- Она не вернется.
- Неправда! – горячо запротестовала я, - Настя тебя любит!
- Да? - похоже, Керт решил наверстать упущенное – столько ехидства было в его голосе, - Может, скажешь, кого она любит? Прекрасного принца или мерзкую вонючую ящерицу?
- Какая разница? – не поняла я рассуждений Керта. И только возмущенный рык привел меня в чувство:
- То есть как это – какая разница?!
- Ой, прости, я ляпнула, не подумав! – я поспешно вскочила.
- Уйди отсюда! – рявкнул дракон. Я почти бегом бросилась к лестнице. Господи, ну в кого я такая дура?! Почему не могу придержать свой язык?! Нельзя было хотя бы последний вечер не портить? Я была уже на пороге своей комнаты, когда ярко вспыхнули факелы на стенах. Замок ожил, наполняясь светом и жизнью, встречая Настю. Я со злостью захлопнула за собой дверь.