- Э... Керт, а обязательно мост запирать?
- Обязательно, - буркнул дракон. – А ты можешь воспользоваться выходом для слуг. Раз уж тебе разрешено покидать замок…И не брезгуешь в комнате для прислуги жить! – ехидно добавил он.
Я только плечами пожала – какая мне разница? А вслух попросила:
- Расскажи мне о здешних порядках? Что почем, и вообще…как себя вести.
Дракон еще побурчал на тему «дураков учить - только портить», но потом милостиво просветил меня. Оказалось, что до деревни всего каких-то пара километров, может чуть больше. Цены задраны, но можно торговаться. На случай неприятностей (каких – я не стала уточнять) Керт разрешил сослаться на него. Также дал ценный совет по поводу одежды (не вздумай с непокрытой головой расхаживать). Я кивала с умным видом и иногда подхалимски поддакивала. Обедать мы направились в мирном настроении, которое не продержалось и получаса.
Налив себе супа, я почти на автомате предложила дракону присоединиться. В конце концов, варила-то я по привычке, чтоб хватило двоим взрослым на пару-тройку дней. А вот про отсутствие холодильника напрочь забыла. Ящер отхлебнул прямо из котелка и высказался в том духе, что муж мой должен быть счастлив, что отделался от меня до того, как я его отравила. Я ответила, что некоторые особи питаются плесневелым сыром и не травятся. Дракон возразил, что я ничего не понимаю в благородной пище. Я ответила, что для того, чтобы понять, что продукты испорчены, вовсе не надо обладать высоким интеллектом. Дальше разговор развивался в уже привычном ключе и закончился знакомым:
- Дура!
- От дурака слышу!
Для разнообразия я выскочила из кухни первой. Хотела хлопнуть дверью, но у меня не получилось – слишком тяжелая была. Я направилась во двор – проверить курицу, потом в башню – перетрясти золотые безделушки на предмет выбрать, какие проще будет загнать местным барыгам. Дракона в этот день я больше не видела. Где он скрывался – не представляю. Правда, я много и не раздумывала на эту тему. Ужинала я в гордом одиночестве, вина не пила, и спать улеглась пораньше.
***
- Савелий, это безобразие! Зачем ты позволил ей выходить из замка?
Собеседники опять сидели в креслах, парящих в туманном «нигде».
- Артем, она имеет на это право, - слегка поморщился Савелий. – Спящая красавица не пленница, она заснула в собственном замке…
- Но эта-то не заснула!
- Поэтому я и позволил ей выходить. Если человека долго держать в столь замкнутом пространстве, он сойдет с ума. А эта девица – однозначно свихнется и очень быстро. Ты же не хочешь ставить эксперимент с сумасшедшей?
- Нет, нам нужен психически нормальный материал… - в раздумье протянул Артем. – Хорошо. Я не буду предъявлять претензий. Думаю, это маленькое отклонение не стоит оформлять официально.
- Согласен, - кивнул Савелий, - не будем разводить лишней бюрократии.
***
Утром дракон явился пить со мной чай, как ни в чем не бывало. Я не стала напоминать ему о вчерашнем – у меня было время поразмыслить. В конце концов, будь я на его месте – меня бы тоже раздражало любое действие постороннего человека. Нет, ну в самом деле – я тут живу боги знают сколько лет, все у меня устроено, и тут вдруг появляется какое-то ходячее недоразумение, ломает весь устоявшийся быт, все время чего-то требует, спрашивает, раздражает одним своим присутствием… Я сделала выводы – и решила не усложнять жизнь ни себе, ни дракону, тем более что жить в замке я собиралась ровно столько, сколько потребуется для организации удачного побега. Я постаралась придать себе приличный вид – надела длинную юбку, передник с карманами и что-то вроде жилетки. Платок на голове окончательно придал мне вид деревенской дурочки (по крайней мере, я на это надеялась). Судя по одобрительному хмыканью ящера, выбор оказался правильным. После завтрака дракон повел меня в свою комнату «за последними указаниями».
- Вот, - сказал ящер, открывая один из резных ларей, - возьми сколько надо.
Я сунула нос в ларь и охнула – он почти до верху был заполнен монетами:
- Ого! А я думала, что сокровища, которыми драконы владеют, тоже выдумка… Откуда у тебя столько?
- Только деньги на уме, впрочем, как у всех баб, - прокомментировал ящер. – Заработал.
- Как это? Выкуп получил за какую-нибудь принцессу?
- Тьфу, да какой идиот с вами свяжется?! Скорее сам заплатишь, чтоб от такой дуры избавиться… Контракт заключил на повышение поголовья, - ехидно ответил ящер.
- Какого поголовья?
- Человеческого, какого же еще! – видя мою недоумевающую физиономию, дракон решил пояснить. - Как заметит какой-нибудь король, что налоги снизились, население уменьшилось, тут как раз контракт для дракона. Прилетишь, пару-тройку устрашающих мероприятий проведешь, а там король шлет гонцов по всей стране – мол, объявился дракон, требует отступного энное количество прекрасных девственниц, а иначе полный атас. А дальше только ждать остается.
- А зачем тебе девственницы? – я сначала спросила, а потом покраснела. Довольный произведенным эффектом, дракон продолжил еще более ехидным голосом:
- Да на самом деле они мне не нужны. Но народ-то в панике. А дальше количество девственниц в стране резко сокращается, а рождаемость, соответственно, повышается. Вот тебе и прирост, и налоги, и экономическое развитие. Попутно развлечения у людей – местные конкурсы красоты проводят, ну и так далее.
- Прикольно! А потом? – я подумала, что дракон откровенно издевается надо мной.
- Что потом?
- Ну как же: рано или поздно это энное количество девушек соберут и подгонят тебе, и что с ними делать?
- А, тут уже вступает в действие какой-нибудь герой. «Побеждает» меня и всех освобождает. А король платит за выполненный контракт.
- Здорово! Только знаешь, Керт, когда следующий контракт будешь выполнять, еще и с героя денег стряси. За рекламу. Можно даже по-тихому между желающими прославиться героями конкурс объявить и еще откат получить. А то, небось, королей тут не сильно много?
Несколько секунд дракон внимательно меня разглядывал, а потом довольно заржал:
- Так и сделаю! Ладно, бери, сколько нужно, и иди давай.
Я скромно сграбастала горсть монет – я собиралась в разведку, а не на шоппинг – и ссыпала их в карман.
- Ох… - дракон когтем подцепил какой-то кожаный мешочек, который я приняла за кисет для табака, - Вот кошелек, и спрячь его, на виду не держи, а то вмиг срежут…
Я послушно пересыпала монеты в кошель и затянула завязки. Забрала из кухни корзинку для покупок и вышла во двор. Дракон показал мне потайную дверцу в стене, которую назвал «выходом для слуг». И хорошо сделал, потому что сама я ее ни почем бы не нашла. За дверцей был небольшой деревянный мостик через ров.
- Керт, все так просто…Это же заходи кто хочет, бери что хочешь, – удивилась я.
- На самом деле этот мостик и этот выход зачарованы от посторонних глаз. Ты их видишь, потому что живешь в замке и имеешь право входить-выходить. Другие же просто не видят ни моста, ни двери – только главные ворота, а они всегда заперты. Ну что, не боишься через непроходимый лес идти? – ехидно спросил дракон.
- Мммм… Кажется, не такой уж он непроходимый… Кстати, знаешь такой анекдот? Про Красную Шапочку?
Я рассказала («дорогу знаю, секс люблю»), и, не дожидаясь ехидных комментариев, торопливо перешла мост.
Заблудиться было действительно негде – дорога была одна, нигде не разветвлялась, хоть и петляла. Да я и без дороги не заблудилась бы – когда мы начали выезжать с мужем за грибами, у меня неожиданно открылся талант ориентироваться на местности. Я безошибочно выходила к дороге, даже находясь в совершенно незнакомом месте. Идти по лесу после трех дней безвылазного сиденья в замке было просто удовольствием. И я не торопилась, отвлекаясь на ягоды вдоль дороги, глубоко дышала и фальшиво напевала пародию на песню. Минут через 40 я дошла до деревни. Скорее, это было довольно крупное село. Я нашла рынок по веселой разноголосице. Потолкалась по рядам, прицениваясь к ненужным мне товарам, и большей частью слушая окружающих меня людей. К сожалению, народ предпочитал обсуждать простые приземленные вещи - цены, урожай, семейные драмы, и ничего полезного я не узнала. В конце концов я купила зелени, овощей, свежего хлеба и молока. От хлеба шел такой вкусный запах, что я не выдержала – отошла в сторонку, чтобы меня не затолкали, и, усевшись на траве, стала отламывать прямо от краюхи куски, запивая их молоком. Просто царский обед!