– И что же, – голос девушки звучал насмешливо, – полетим на ковре-самолете?
– О, а вы любите сказки? – Со стороны казалось, что он приценивается, проверяя на ощупь качество отделки, но, когда поставил сумку на снег, она не провалилась.
– Мне не пять, чтобы верить в Деда Мороза. – Надя резко дернула саквояж на себя, ожидая ощутить прежнюю тяжесть, но от неожиданности взвизгнула и взмахнула руками, заваливаясь назад. От падения снова спас маг: резво схватил барышню за локоток и потянул на себя, возвращая ей прежнее положение, но благоразумно держась на расстоянии.
– Целы?
– Цела, благодарю, – коротко кивнула Надежда, отнимая руку у мужчины. Маг вызывал в ней смутную тревогу.
Надя только крепче стиснула жалобно скрипнувшую ручку саквояжа.
– Вы, наверное, хотите спросить, как же мы, разлюбезный Андрей Сергеевич, пойдем по такому-то снегу? – Штабс-фельдфебель, не обращая внимания на пристальный взгляд, достал из внутреннего кармана зимнего пальто серебряный портсигар с императорским вензелем, именной подарок. Медленно достал папиросу. Зажег. – Очень даже легко.
Спрятав портсигар, маг хлопнул в ладоши и быстро потер их друг об друга. Потом наклонился, сделал какие-то пассы руками, пробормотал под нос что-то неразборчивое, и в следующую секунду снег вокруг него стал стремительно таять и образовалась свежая прогалина. Заклинание было не из простых, но уж очень хотелось произвести впечатление на строгую спутницу. Может, перестанет морщить свой красивый носик.
– Идемте! – Голицын зашагал вперед. А снег перед ним таял, образуя чистую тропинку.
– Хлыщ, – тихо прокомментировала Надя, ступая сапогами в талую грязь и как никогда радуясь тому, что форменный китель предполагал брюки, а не юбку.
Спустя некоторое время невдалеке показалась темная кромка леса.
Андрей весело прищурился, видя откровенное замешательство на лице девушки. Он разделял ее нежелание идти сквозь бурелом, особенно учитывая голодных в зиму зверей, да и время, клонившееся к скорому зимнему закату. Но черта с два он это покажет.
– Эх, Надежда Ивановна! Надо было все-таки вам дома при батюшке с матушкой оставаться, да топтать сейчас не стылую землю сапогами, а каблучками паркет…
– Да что вы заладили! – мгновенно вспыхнула та. – Вы, Андрей Сергеевич, с больной головы на здоровую не перекладывайте. Думаете, я не знаю, почему вас из столицы к нам в городишко сослали?
– И почему же? – Голос его был весел, улыбка будто приклеилась к лицу, но мышцы у Андрея задеревенели.
– За дуэль. Не первую, правда ведь? Но на этот раз вы убили человека. Просто так, ради забавы. Вот к чему приводят все эти ваши паркетные расшаркивания! – После этих слов она смерила собеседника презрительным взглядом.
Андрей медленно отвернулся. Выдохнул облачко пара и сосредоточился на темной гряде елок. Очаровательная и такая боевая Наденька была права, но лишь отчасти – однако пускаться в объяснения совсем не хотелось. Через пару дней они разъедутся в разные концы города, отчитавшись перед начальством, чтобы потом в базарный день коротко кивать друг другу, обозначая знакомство. И то недолго. Если бы не повеление лично Юлии Федоровны, начальство лишь пожурило бы его, но в ссылку отправлять не стало. Так или иначе, Андрей намерен был через пару месяцев вернуться в столицу.
– Пойдемте, в моих планах нет брать на себя еще грех на душу в виде вашего окоченевшего тела, – хмыкнул Андрей, решив не продолжать разговор, и бодро зашагал дальше.
Очень скоро все это перестало походить на простой променад. Ноги ныли от ходьбы по мерзлой и неровной земле, порывы холодного ветра умудрялись пробираться даже под теплое пальто, а когда они вступили под сени темных еловых ветвей, даже Андрей усомнился в том, что его затея была здравой.
Мысли Нади прыгали с предстоящего рождественского отпуска к плачевному на нынешний момент состоянию. Если бы не это дело, она могла бы уже быть в столице. Ее бы ждала магическая иллюминация, горящая теплыми огнями свечей рождественская ель и тепло общения с близкими. Надя вздохнула. Все это казалось ей бесконечно далеким, особенно сейчас, когда сапоги отсырели, китель тяжело давил на плечи, а лес вокруг оставался холодным и неприветливым.
Да еще и компания подыскалась не самая приятная. Взгляд ее уперся в мужскую спину впереди. Сколько она имела дел с Магическим сыском, все его представители отличались поразительным самомнением, достающим до самого Господа Бога. Что у вас тут, убивец завелся? Это мы сейчас на раз-два решим. А вот, помнится, у нас в столице… И дальше следовал рассказ на полчаса, изобилующий ненужными и неинтересными подробностями о том, как этот конкретный маг победил невиданное чудо-юдо, спас котенка из пожара и от самого императора благодарность получил.