Маму больше заботило, не случилось ли со мной в пути неотвратимого. Получив от меня опровержение, она перевела дух, но лекаря для осмотра все же прислала. Сколько раз в скитаниях я плакала, вспоминая своих нежных и любящих родителей. Но, похоже, на расстоянии все видится по-другому.
- Я буду добр к тебе, Аврора, и не выдам замуж против воли, - заявил отец. - Ты сама выберешь себе мужа из имеющихся претендентов. Благо, до этих земель сплетни не дошли, а породниться с родной племянницей княгини желающих наберется. Я рассылаю гонцов с известием о смотринах. Готовься.
Мама ничего не сказала, только всхлипнула. Но я поняла, она согласна с отцом. Поскорее выдать непутевую дочку замуж, чтобы стереть из памяти мое путешествие. Сейчас она горько сожалела, что поведала мне о предсказании и тем самым подтолкнула меня в неверном направлении.
Если бы Доминик знал, чем обернется мое возвращение во дворец, настоял бы он на этом? Я вспоминала наше прощание у ворот. Его грустные глаза, горькие складки у рта. Самое печальное, что я не могла рассказать родителям о том, что со мной был принц. Уверена, их бы это не утешило, а испугало. Власть князя, моего дядюшки, была достаточно сильной, чтобы бросить новоявленного ученика волшебника в заточение! И я смолчала.
С тех пор прошло три недели. Я вытерпела все: слезы матери и гневные упреки отца. Причитания тетушки. Долгие процедуры, пока меня парили, оттирали и мазали, приводя в порядок кожу и волосы. Жесткий каркас корсета, от которого я отвыкла. Стягивающий голову шиньон, которым искусно замаскировали мои неровно остриженные пряди. Назойливую фрейлину, теперь постоянно следовавшую за мной по пятам. Запрет выходить за пределы дворца. Даже весть о предстоящих смотринах.
Лишь одно было невыносимым – молчание Доминика. Он не пришел. И не написал. Несколько раз посылала я весточки к волшебнику, но мне не ответили. Я не могла и не хотела поверить в то, что это конец. Может, Доминик разлюбил меня? Забыл? Уехал?
Я бродила по залам, пристраивалась с лютней в укромных нишах и пыталась отвлечься, напевая полюбившиеся за время странствий баллады. Слезы текли по щекам, и я не могла их остановить. Мир стал бесцветным, потерял звуки и запахи. Сердце мое разрывалось от тоски.
Между тем, во дворце готовились к приему женихов. Горькая насмешка судьбы: стоило бежать от ненавистного замужества, обойти полмира, чтобы вновь угодить в ловушку традиций и условностей. Только сейчас я поняла, почему была счастлива в странствиях. Там я ощущала себя свободной, могла думать, говорить, мечтать. Идти, куда захочу. Сама принимать решения. Сейчас я вновь стала бесправной и бессловесной. Заложницей своего положения. Я не могу опять сбежать – отец предусмотрел это, вход в мои покои тщательно охраняют. И Доминика, который придет и вызволит меня из заточения, нет. Где же ты, мой принц?
Нежно и печально звенят струны лютни под высокими сводами. Нежно и печально звучат слова, от которых замирает сердце…
Глава 11
Людвина болтает, не переставая, хотя во рту полно булавок, которыми она подкалывает подол. Платье для приема женихов просто изумительное. Тетушка Селена расщедрилась и подарила мне отрез зеленого бархата. Знаю, по этикету оно должно быть небесно-голубым или красным, но именно зеленый цвет красиво оттеняет глаза. Из зеркала на меня глядит настоящая красавица, только это не радует. Зачем мне все: молодость, красота, богатство, если сердце мое разбито?
- …всех женихов высмеяла, - доходят до меня сквозь пелену печальных мыслей слова Людвины, - так ее отец осерчал, пригрозил выдать дочку за первого, кто в дверь постучит. И таким оказался нищий бродяга! Король слово сдержал, и в тот же вечер строптивицу и нищего обвенчали.
Людвину, портниху, выписали из соседнего королевства, как лучшую в своем деле. И все утро она делится со мной историями о свадьбах, которых немало перевидала на своем веку.