Привидение рассказывает мне свою печальную историю. Когда-то она жила в такой башне, и единственной связью с миром была для нее старая ведьма, которую девушка почитала, как родную мать. Каждый раз, услышав зов, девушка сбрасывала в окно свои густые длинные косы, по которым ведьма и забиралась в башню. Остальное же время приходилось проводить в одиночестве, утешая себя песнопениями и смутно мечтая о мире за пределами темницы.
Однажды вместо ведьмы к ней забрался прекрасный принц и предложил бежать. Девушка согласилась, но ведьма узнала об этом, разгневалась и жестоко их наказала. Принца ослепила, а девушку перенесла на глухое болото и бросила там погибать. Много месяцев бедняжка скиталась по глухим местам, терпела голод, холод и унижения от встречных разбойников. Наконец, она нашла своего принца, и слезы ее, упавшие ему на лицо, исцелили его от слепоты. И что же?
Принц с презрением отвернулся от нее. Во-первых, не захотел связать с нареченной свою судьбу после того, как та полгода была неизвестно где и с кем. Во-вторых, испугался, что ведьма вновь может выследить их и наказать. Здоровье и предрассудки оказались для него важнее, чем любовь. С горя девушка забралась на высокую скалу, напомнившую ей башню, и бросилась вниз. Но покоя не обрела. И теперь ее дух скитается по земле, выискивая бедняжек, обреченных на ту же участь, и помогает им.
Мое сердце разрывается от жалости. А привидение, помолчав немного, протягивает мне руку:
- Следуй за мной!
- Но я не умею проходить сквозь стены, - растерянно лепечу я.
Моя спасительница улыбается:
- Тебе и не придется учиться. Просто стань у двери и жди.
Шаги. Лязг замка. На пороге уже знакомые мне стражник со служанкой. Привидение, мило улыбаясь, движется им навстречу. Перетекает по воздуху, наливаясь то молочной белизной, то жемчужно-серебристым сиянием. Она прекрасна! И именно это почему-то страшит больше всего. Служанка без лишних слов сползает в обморок. Стражник трясется, роняет пику и медленно пятится к двери. Тогда привидение протягивает к нему руки, словно собираясь заключить в объятия, и он тоже уходит в спасительное забытье.
Я, не теряя времени, кидаюсь к двери. Вниз, вниз! Привидение плавно скользит чуть впереди, указывая мне дорогу. Больше нам никто не встретился. Все спокойно спят. Видимо, граф счел, что надежно упрятал меня. Так мы выбираемся из замка. Заслышав на ночной дороге топот копыт, я резко сворачиваю в лес. Кто знает, что за припозднившийся всадник спешит в замок? Может, граф спешит разделаться со мной? Бегу, не разбирая дороги, пока хватает сил. Привидение терпеливо плывет рядом, освещая мне путь.
Наконец, я падаю без сил, и привидение склоняется ко мне. Сквозь мерцающий силуэт отчетливо видно переплетение ветвей.
- Теперь ты свободна, дитя мое, и я покидаю тебя. Кто знает, сколько еще несчастных ждет решения своей участи. Много в нашей стране башен. И много злодеев. Прощай!
Привидение медленно растворяется в воздухе. Выдыхаю запоздалое «спасибо» и оглядываюсь. Так, и куда теперь?
Глава 17
Дождь - это хорошо. Он задержит погоню, которую наверняка за мной снарядят, и собьет собак со следа. Дождь - это ужасно. Я продрогла, измазалась в грязи, бесконечно падая, устала и, честно говоря, отчаялась. Лишь мысль о преследовании заставляет меня двигаться вперед. И утешение: находись я на три графства севернее, меня бы ждал не дождь, а метель.
И вдруг, в какой-то момент, сквозь пелену вижу раскидистые деревья с причудливо закрученными ветвями, огромные валуны под ними. И понимаю, места мне знакомы! Мы же проходили здесь с Домиником. И останавливались на ночлег в хижине у милых сестер, живущих в лесной глуши со своей матушкой. Мне стоит только обогнуть нагромождение камней и за поворотом покажется...
За поворотом меня ждет огромный медведь. Цепенею от ужаса. Нет, это слишком несправедливо - вот так, в двух шагах от человеческого жилья, попасться в лапы дикому зверю! Сложно описать словами, что я переживаю за те несколько секунд, что медведь преспокойно останавливается и поднимает переднюю лапу.
- Не бойся, милая девушка, я тебя не трону!