Овальным зал был прозван за свою форму вытянутого овала, повторяя силуэт притаившегося на первом этаже зимнего сада. Овальный зал или Большой, как его ещё называли, служил дяде Владимиру по разным случаям. Надя помнила, как на Пасху сюда вносили длинные столы, за которыми собиралась вся родня и соседи, чтобы разговеться. Хорошо Овальный зал подходил и в качестве концертного зала, и лектория. А однажды на чьи-то именины дядя устроил настоящий бал! Наденьке даже разрешили на нем немножко поприсутствовать, покуда часы не пробили десять, и гувернантка не увела девочку спать.
Теперь зал был в плачевном состоянии. Сквозь совсем уж истлевшие шторы проникал лунный свет, многократно отражаясь в тусклых зеркалах, хитро установленных в стенах так, чтобы делать зал ещё больше. Каждый шаг поднимал клубы пыли, а гниющий паркет жалостливо скрипел.
Но если крепко-крепко зажмурится, то можно было представить, как загораются сотни свечей, многократно отражаясь в начищенных зеркалах. И от того зала наполняется особой атмосферой, от которой кружится голова, а на губах остаётся сладковатый привкус праздника.
И вот уже гремит оркестр, увлекая гостей в очередной котильон, шуршат юбки бальных платьев, вплетаются разговоры, смех, шум бокалов…
– Надя?
Полицейская распахнула глаза и чуть не вскрикнула. Всё то, что она сейчас навоображала резко стало настоящим. И шум, и музыка, и тёплый свет свечей. А перед ней отец. Таким, каким она запомнила его ещё в детстве – без седины в бороде и уставших морщинок вокруг глаз, в мундире и с «Анной» на шее.
– Папа? Что ты… что я…
– Окажешь мне честь? – Он улыбнулся, в карих глазах заплясали огоньки. Наде была протянута рука генерала, затянутая в белоснежную перчатку.
Совсем растерявшись, полицейская протянула руку, вкладывая ее в отцовскую ладонь. Оказывается и она была в перчатке. В смутном подозрении Надя скосила взгляд вниз. Ну, точно. Теперь на ней был не китель вовсе, а бальное платье – корсет и летящие юбки, перчатки и ожерелье на груди. С сапфирами, то, что так любила мама, потому что оно шло к ее синим глазам.
Вальс закружил, затянул в водоворот. Надя, кажется, не танцевала тысячу лет, а ноги помнили. Папа был ее первым партнером по танцам, и Надя не знала никого, кто танцевал бы лучше. Она не шагала, летала над паркетом, полностью полагаясь на надёжные руки и отдаваясь ритму музыки. Раз, два, три, раз, два, три… В одно мгновение стало так легко, будто она – пузырик от шампанского. Хотелось взлететь куда-то к потолку и никогда больше не касаться земли. Надя рассмеялась, чувствуя, как в уголках глаз набухают слёзы.
– Что тебя так рассмешило, родная?
– Это ведь оно, да? – Надя склонила голову набок, глядя куда-то за плечо отца. На танцующие пары, на расплывающиеся огни и лица. – Та жизнь, от которой я отказалась?
– Нравится?
– Жить без забот, проводить свой досуг в светских хлопотах, а самая большая головная боль – какое платье надеть к сегодняшнему салону? – Надя улыбнулась, попыталась сфокусировать взгляд на отце, но тот мутнел и расплывался.
Никаких тебе семейных разборок и пьяных в околотке. Никаких прогулок по вечернему лесу и бессмысленному дежурству ночами в участке. Это было страшно – признать, что скучаешь по беззаботным дням, которые могли бы, но так и не состоялись. От осознания этого до боли прогибался хребет, а кости ныли, словно Надя взвалила на себя груз не по силам.
– Папа, я так скучаю, – по щекам потекли непрошенные слёзы.
– Я тоже, родная.
Рисунок танца развёл их в разные стороны. Надя прокрутилась под рукой, отчего пышные юбки красиво разлетелись в стороны. Поворот, другой, и вдруг рука, которая держала её, исчезает. Надя замерла, оглядываясь, но всё исчезло. Музыка, свечи, люди. Она снова стояла посреди бальной залы одна, в окружении сумрака и пыли.
Что это сейчас было? Она точно сходит с ума, вслед за этим столичным хлыщом. Сначала тот в окошко прыгнул, так и не объяснив, что ему понадобилось ночью в снегу. Быть может, он тоже увидел что-то...
Додумать мысль Надя не успела, сзади раздался рык. Низкий, угрожающий, он эхом отдавался где-то в грудной клетке. Девушка медленно-медленно обернулась. В паре шагов от неё стоял пёс. Огромный, ростом с телёнка, чёрный. Он скалился, обнажая огромные острые клыки, изо рта его прямо на паркет капала слюна. Глаза-угольки горели злобой, нет, даже ненавистью. Надя задрожала всем телом, чувствуя, как резко перестаёт хватать воздуха.
Она с самого детства боялась собак. С тех пор, как одна из отцовских гончих пребольно цапнула маленькую Наденьку за ногу. Ни возраст, ни служба в полиции не помогли от этого страха избавиться. Надя научилась с ним жить, обходить стаи бродячих собак в городе стороной, но при виде агрессивно настроенной псины всё равно цепенела.
Огромная собака снова зарычала, присела на передние лапы. Страх забился пойманной рыбкой в сетях. Надя понимала, хорошо понимала, что сейчас нельзя шевелиться, нельзя провоцировать. Но всё равно в ужасе отшатнулась назад, и зверь прыгнул.
Надя вскрикнула, в последний момент вынимая пистолет и нажимая на курок, уже не видя, куда стреляет. Что-то тяжелое навалилось на неё сверху, Надя не удержавшись на ногах, завалилась назад. Рывком попыталась приподняться и... получилось. Девушка села, в панике оглядываясь. Никакой собаки и в помине не было! Пыль, тишина и она на заднице с пистолетом наголо. Надя всхлипнула, получилось совсем жалко.
– Господи, что происходит? – Голос её отразился многократно от зеркальных стен. И в этот момент дверь с громким стуком отварилась.
– Надежда Ивановна! – На пороге стоял маг. – Надежда Ивановна, Вы в порядке?
Андрей перевёл дух, чувствуя, как сердце бухало в грудной клетке, а в боку закололо. Он всего-то лишь пробежал лестничный пролёт. Маг пообещал себе по возвращении в столицу обязательно утроить число тренировок в неделю.
Никакой опасности в обозримом пространстве не виделось, так что Андрей ринулся к барышне, что сидела на полу, глядя на него большими от ужаса глазами.
– Надежда Ивановна, что случилось? Вы не ранены? – Маг присел рядом с напарницей. Та к его великому удивлению, бросила револьвер, что сжимала в руке и всхлипнула. Андрей даже растерялся. Такая боевая, несгибаемая, чем жутко напоминала свою мать, Наденька Огонь-Догоновская плакала?
– Надя... – Совсем уж тихо позвал маг, неуверенно протягивая руку и касаясь полицейского кителя.
– Я в порядке, в порядке. – Надя зло отёрла слёзы, хлюпнула носом. – Нам надо убираться отсюда.
– Из зала или из дома? – Деликатно уточнил Андрей поднимаясь и подавая барышне руку. И тут полицейская снова его поразила.
– Для начала со второго этажа, – заявила она, принимая помощь мага, не забыв забрать своё оружие. – Из дома я не уйду, пока не пойму, что здесь происходит.
Глаза барышни всё ещё влажно блестели, но теперь в них читалась стойкая решимость поступить по-своему. Андрей даже почувствовал что-то вроде смеси гордости и восхищения. Но тут Надежда нахмурилась, бросая тяжёлый взгляд на напарника.
– Сбежите? – Строго поинтересовалась она.
Андрей не удержался от горькой усмешки. В грош ценой его ставила Наденька. От этого заскреблось что-то внутри, но маг отдёрнул себя. Сам виноват.
– Пока не собираюсь, уж, знаете ли, крайне приятно Ваше милое общество, – немного поклонившись, с улыбкой поделился Андрей. И прежде чем полицейская снова наградит его какой-нибудь колкостей, маг поспешил добавить: – Рассказывайте, что случилось. Я слышал крик и выстрел.
– Идёмте, расскажу по дороге, хочу быстрее оказаться в тепле, – Надя спрятала маузер в кобуру.
Пока они спускались, полицейская в общих чертах рассказала о своих видениях. Конечно, ни слова о разговоре с отцом, но боязнь собак пришлось упомянуть. Надо же было как-то объяснить, почему она выстрелила. Маг, в свою очередь, рассказал о своей находке в столовой.