- У меня сто доводов в пользу Эланда, - Астен говорил с не свойственным ему напором, - во-первых, там найдется место Преданному. Во-вторых, Аррою понадобится наша помощь. Всадники Таяны просили тебя защитить Явеллу, то есть проход в Эланд, а из Кантиски ты этого не сделаешь. Да и мои познания там будут вполне уместны. В-третьих, я все равно туда собирался.
- Да? - в голосе Герики прозвучало искреннее удивление. - Но, Астени, ведь ты, - она без лишних слов приняла его просьбу, - обещал вернуться в Убежище через пять кварт.
- Все не так, - принц с облегчением рассмеялся, - брат действительно меня об этом просил, но я ему ничего не обещал. А для себя я все решил еще в тот день, когда ушел Роман.
- Но почему? - ее вопрос не был ни праздным любопытством, ни данью вежливости. Она хотела знать. И он ответил.
- Потому что я начинаю понимать, что бессмертие почти то же самое, что небытие, потому что я устал от пустоты, от бессмысленности, от покоя. Человеческая жизнь коротка, но она ЕСТЬ, вернее, МОЖЕТ БЫТЬ, если ею распорядиться как следует. А что такое моя жизнь, жизнь моих соплеменников? Ее словно бы и нет. Исчезни мы, никто не заметит. Мы существуем, и, опять-таки, это касается только нас. А теперь нам выпал шанс прожить пусть коротко, но ярко. Зная, что завтра может никогда не наступить, следует распорядиться своим "сегодня" так, что не будет ни страшно, ни стыдно уходить. Я хочу жить, Герика, - Астен почти кричал, - жить, чувствовать, надеяться, сомневаться... И все это я найду в Эланде. Мое место там, - он оборвал себя на полуслове и очень тихо спросил: - Так ты идешь со мной?
Она не колебалась.
- Конечно. Я никогда не хотела в Кантиску. Клирики, даже лучшие из них, вызывают у меня тоску. Я должна стать стражем Явеллы, и я постараюсь им стать, хотя не представляю, чем могу быть полезна. Ведь с Охотником я ничего не смогла поделать. Что это, кстати говоря, за тварь?
- Насколько я мог понять, - Астен взял Герику за руку, она этого не заметила или сделала вид, что не заметила, - насколько я мог понять, прислужники Ройгу могут подчинять себе человеческое тело, с которым со временем срастаются и которое можно уничтожить. Что мы и сделали. Изначальная сущность скорее всего уцелела и нуждается в новом материальном воплощении. Сама она, видимо, проделать это не в состоянии, ей нужна дополнительная энергия, источник которой, похоже, находится в Тарске. Вспомни, ведь все начинается именно там, в Последних горах. Думается, всякий раз после поражения Ройгу его приспешники отступают именно туда, а потом появляются, став еще более сильными. А возможно, - Астен наморщил лоб, пытаясь удержать ускользающую мысль, - Ройгу еще и не вступал в игру, а пресловутый Белый Олень, которого уничтожили Всадники, всего лишь астральный образ, наделенный малой толикой прежней силы.
- Что же в таком случае сам Ройгу, - с невольной дрожью спросила Герика, если даже его образ обладает таким могуществом?
- У меня есть единственное объяснение, - пожал плечами эльф, - это один из Прежних богов Тарры, каким-то образом не погибший вместе с другими и жаждущий теперь то ли власти, то ли мести... Возможно, он безумен.
- Но разве Бог может быть безумным?
- Каждая сущность, обладающая мыслями и чувствами, может в известном смысле утратить разум... Я не понимаю другого, почему он так долго выжидал, ведь со дня Великого Исхода, когда Тарру покинули Светозарные, прошло больше двух тысячелетий.
- Но, если это кто-то из Прежних, почему Всадники и болотница на нашей стороне?
- Это еще одна причина, по которой мы должны попасть в Эланд. Что-то мне подсказывает, что там можно найти ответ. Но ты меня совсем не слушаешь?
- Слушаю, - просто ответила тарскийка, - просто мне уже совсем невмоготу бороться с этим проклятым предчувствием.
- Что, совсем как тогда? - деловито осведомился Астен.
- Хуже, - она грустно улыбнулась. - Тогда у меня на сердце лежала жаба, теперь - атэвский эр-хабо*.
* Эр-хабо- обитающая в Эр-Атэве гигантская хищная рептилия, напоминающая рогатую жабу со спинным гребнем. Считается воплощением всего самого отвратительного. Легенды говорят, что эр-хабо были изгнаны из преисподней за свою тупость, жадность и неопрятность.
- Весело, - вздохнул Астен, - видимо, они уже недалеко. Ты перед приходом Охотника испытывала нечто подобное?
- Нет. Я спала и как бы сквозь сон услышала зов. Некто именем Всеобщего Господина велел мне следовать за ним. Я ничуть не испугалась. Просто разбудила тебя, хотя ты, по-моему, не спал. А дальше ты все знаешь.
- Значит, это не Ройгу. Что ж, я так и думал.
- Тогда кто? - она взглянула в глаза принца-Лебедя.
- Мои соплеменники, я полагаю, - вот уж с кем не хотелось бы драться. Самое печальное, что я могу их всех уничтожить. И я должен скорее всего буду это сделать, но ведь я же их всех знаю! Я уж не говорю о том, что за нами скорее всего идет Эанке. Хоть бы только без Нанниэли...
Герика не ответила. Не захотела выдумывать благостную утешительную чушь. И хвала Великому Лебедю. Астен вновь оглядел залитую веселым светом поляну, для эльфов белый день и солнце были помощниками в любых делах - и добрых, и не очень. Что ж, место вполне годится для битвы. Он аккуратно сложил все вещи, кроме меча, под особенно густой куст шиповника. Проверил, как лежит в руке эфес, как ходит меч в ножнах, расстегнул плащ, чтобы сбросить его при первой необходимости. Герика смотрела на его приготовления тревожными серыми глазами.
- Мы остаемся тут, - она не спрашивала, она утверждала.
- Да, - просто ответил он. - Бежать не имеет смысла. Эанке всегда меня найдет. Что поделаешь, родная кровь, - он судорожно вздохнул, - думаю, чем раньше все кончится, тем лучше. Может быть, вы с Преданным уйдете в лес и переждете?
- Нет, - это тихое "нет" прозвучало удивительно твердо, - я останусь. Это единственное место, где мне не будет страшно.
- Я так и думал, - принц поцеловал руку Герики, - если что, постарайся выжить и дойти. Назло всем.
- Ты говоришь так, как будто не надеешься. Не надо, прошу тебя...
- Надо, - Астен все еще не выпускал ее руки, - лучше попрощаться, чем не успеть сделать это. Ты единственная женщина, Геро, которой я могу сказать все. Даже если это больно. Я не могу сказать, что уже люблю тебя, но если удача от нас не отвернется, у нас может быть будущее.
- Странно, - она подняла глаза к небу, в котором кружила одинокая птица, ведь я могла слово в слово повторить твои слова. Хорошо, если тебя убьют, я постараюсь выжить и дойти до Эланда, если... Хотя вряд ли мне это удастся, я не колдунья и даже не воительница.