Ведьма пытливо взглянула на Велену. Да уж, нечисть та еще! По сравнению с феей большинство рыцарей как раз являлись нечистью — немытые, небритые и кто знает, чем больные. А многие еще и без зубов.
— Это все потому, что разбойники в большинстве своем становятся таковыми не от хорошей жизни. У многих отобрали дома и дворы за долги, некоторые проигрались, некоторые обанкротились… много всяких проблем бывает. А куда еще податься мужику, стоящему на пороге старости? В наемники уже не возьмут, батрачить на хозяина здоровья не хватает, путешествовать некуда и не за что, а стоять с протянутой рукой на паперти… — Марья тяжело выдохнула и уселась на лавку, —…не каждый сможет. Я бы не смогла. Лучше сразу утопиться или повеситься, чем идти побираться. Стыдно. Вот и идут грабить…
Она отхлебнула уже остывшего компота и с наслаждением вытянула ноги, покрутила стопами в стареньких легких домашних тапках, рассматривая ляпистый узор на штанинах. Ну, какая ткань была у торговца подешевле, такую и купила, из нее же и пошила. А что пестрые да странные… ведьме положено быть странной. А потом женщина продолжила, не глядя на Велену, будто рассказывала невидимому собеседнику:
— Рыцари же в большинстве случаев — это чьи-то младшие сыновья. Баронов, графов, маркизов… их же бастарды, которых, как обычно, не счесть… ну, может, еще купеческие дети, дослужившиеся до такого звания через оруженосца… Они не слишком биты жизнью, подвигов совершать у нас просто негде и не на ком. Помилуйте, уже ни драконов не осталось нигде, кроме сказок, ни чудовищ, ни диких людоедов… Все выбили, уничтожили, стерли с лица земли. Вот и цепляются теперь рыцари к мелким сошкам — ведьмам, знахаркам, магам, не состоящим в гильдиях, и прочим… Сама знаешь, на безрыбье и рак рыба. Подвиги мельчают, приключения становятся обыденностью, магия превращается в ремесло, доступное если не талантливому, так упорному… Да ты и так знаешь за эту жизнь. Вот и едут искать удачи эти граждане, не знающие отказа. А тут вот так поворачивается. Они ведь привыкли брать сразу все, чего пожелают. И не думают, что за взятое нужно платить.
— Да уж, — Велена со вздохом скривилась. — А самое смешное, представь себе, в том, что работы для подвигов ведь полно. В каждом городе и даже посёлке всегда может найти работу человек, владеющий клинком, — вздохнула она. — У меня ведь всегда были контракты. А этим, похоже, проще красть у селян, чем пойти и зарезать группу топляков, которая досаждает соседней деревне. Но такой подвиг им не по вкусу.
— Конечно, что лучше — сидеть здесь на попе ровно, поедая курицу, отобранную у беспомощных селян, или же драться с топляками, которые, о боги! способны и человека убить. И рыцаря в полной амуниции в болото утащить, — согласно скривилась Марья. Похоже, с топляками придется разбираться как раз Велене или им совместно.
Фея, перехватив этот взгляд, лишь вздохнула.
— Ага, это так. И да, топляков придётся бить мне. Платят немного, но, согласись, дожидаться, пока они сожрут много народа и стоимость заказа удвоится… — Велена молча и красноречиво покачала головой. — Хотя многие приключенцы так делают. И рыцари тоже.
— Правильно, чужая голова не своя, если и сожрали, так не болит, — едко заметила Марья. — Знаешь, давай спать. Завтра, я так понимаю, рано вставать, чесать в лес, целый день там валандаться… И эти ж… идиоты попрутся за мной… Эх, печально… Так что лучше бы нам выспаться и утром собираться на свежую голову. — Ведьма зевнула и почесала голову. Пора бы помыть… но лучше как раз с самого утра.
========== Глава 12 ==========
На следующий день Велена проснулась почти затемно и, зевая, выползла наружу к туалету. На этот раз подкоп под забор никто не творил. И даже распил не трогали, хотя вьюнок в том месте собрался настолько густо, что легче было через забор перебраться. Но все же от чего-то было тревожно… По пути обратно она заметила Вовчика, во сне обхватившего мурчащего Тишку передними лапами. Словно в колыбели. Подивившись такой композиции, фея, улыбнувшись, вернулась на цыпочках. Всего за доли секунды уже забрезжил рассвет, заливая двор розоватыми отсветами, и Велена, хмыкнув, сняла ночнушку, оставаясь в удобном эльфийском белье, и, набрав из бочки настоявшейся воды, принялась обмываться, прогоняя сон.
Марья проснулась чуть позже, долго зевала и потягивалась, пытаясь вспомнить, что именно хотела сегодня сделать. А вспомнив, рывком подхватилась, поскольку начинать охоту надобно бы с утра… А сбор трав нужно делать, пока они ещё покрыты росой… Ведьма шустро сбегала на улицу, поприветствовала Велену и, дождавшись своей очереди, благополучно выполоскалась в любимой бочке, попутно вымыв голову.
— Утро на этот раз доброе, — проговорила она, не обращаясь конкретно к фее, но поскольку больше никого во дворе не было, то вышло немного странно. Привыкшая порой разговаривать сама с собой или с живностью ведьма иногда забывала, что в доме не одна.
— Да, с утречком тебя, — усмехнулась воительница, заплетая себе косу потуже и, сложив ночнушку, вернулась в домик за одеждой, которая за ночь уже отчистилась благодаря вшитым заклинаниям, которые по дружбе впитал в ткань Фаригор. — Отлично, ещё позавчера дождик шёл наш, наверняка грибов можно будет набрать прилично!
Вымывшись, ведьма по-быстрому нарезала простейшие бутерброды, управилась с козами и, собрав молоко в небольшой глиняный горшочек с плотной крышкой, была уже фактически готова.
— Мы дома перекусом или по дороге? — спросила она у феи, наскоро завязывая косынку на ещё мокрых волосах. Высохнут, не впервой.
— Давай лучше по ходу в лес. Я ещё могу попытаться нашим идиотам глаза отвести. Должно помочь… — протянула Велена, зачерпывая ложку мёда и быстро кладя в рот. Во избежание приступа усталости.
— Отлично, тогда пойдем, — ведьма приглашающе махнула рукой. Позади во дворе зашебуршился волкодлак, прекрасно понимая, куда прутся бабы. И собираясь составить компанию. Он поднялся, встряхнулся со сна, лениво отпихнул кота лапой и легко потянулся, разгоняя сонную муть. А затем вальяжно подошел к порогу, будто ожидая дальнейшей команды.
— Милый, может, ты пока посторожишь часик дом? — осторожно спросила Велена, все же отводя всем спящим и неспящим глаза и прочие ощущения. Ну, впрочем, что тут было сказать…
Волкодлак задумчиво рыкнул, но все-таки отошел в сторонку. Поохотиться можно будет и когда женщины вернутся. Чтобы он не скучал, Марья плеснула им с Тишкой молока, заполнив до краев большую миску. Молоко следовало выпивать быстро, поскольку летом оно умудрялось скиснуть за день и дальше уже надо было что-то готовить из получившегося кисляка.
Велена ещё взяла охотничий нож и нож для разделки. Также заправила за спину свой боевой лук, который последнее время висел у Марьи. Стрелы были кустарными, но для охоты вполне годными…
Марья заперла дверь дома, повесив старый, но внушительный замок. Заперла и ворота, выпустившие их с феей и тут же заросшие обратно до прежнего состояния. И спокойно зашагала по тонкой знакомой тропинке, хоженой много лет подряд.
Утренний лес радовал легкой сыростью и свежим воздухом. Духота временно отступила, собираясь навалиться ближе к полудню. Просыпались первые пташки, будя остальных звонким щебетом. Наливались соком плоды на деревьях и кустах. Ведьма внимательно смотрела под ноги, выискивая нужные травы среди блестящей росой зелени.
Велена же в это время принялась смачно трескать бутерброд и, вытянув из корзинки второй, протянула его ведьме.
— Спасибо, — Марья приняла угощение и медленно надкусила, не забывая поглядывать под ноги.