— Все нормально, — ведьма развела руки в мирном жесте. — Спокойно, спокойно… Никто никого не убивает, хорошо? — дождавшись, пока Леший, неодобрительно качая головой, отойдет, ведьма продолжила: — Я действительно заключила контракт с вашим сородичем, он получит амулет. И поскольку больше в шпионских услугах не нуждаюсь, то беру стандартную плату за амулет удачи — десять серебрушек.
— Мы согласны, госпожа, но мы здесь не только за удачей, — шепнул маг крови, деактивируя щит и пошатываясь. А затем они оба плавно встали на колени, едва не утыкаясь лбами в землю перед Лешим.
— О Лесной Владыка, мы просим у вас укрытия в вашем лесу, возможно, удачи нам хватит, дабы выжить вдали от родных пещер, — продолжил тот самый маг почти ритуальную фразу. — И да будет залогом нашей честности плоть и кровь, что течет в наших жилах.
— Хотите стать хранителями леса? Похвально, — Леший обошел эльфов, рассматривая их светящимися зелеными глазами, затем мягко надавил парням на плечи руками-ветками. Он уже увидел все, что было нужно, и принял решение. — Думаю, справитесь, — теплая ласковая сила хлынула в их тела, заполняя опустошенный резерв мага и восстанавливая силу и выносливость воина. — Я принимаю вас как хранителей… дом вам найдется, поможем, чем сможем… Только мое условие — местных не трогаем, ведьм тоже, разбойников и дебоширов уничтожаем или плутаем. Безобидных ребяток просто можно попугать маленько…
Леший поднял обоих дроу и как-то по отечески всмотрелся в ошарашенные лица.
— Будет вам. Эй, девчонки, помогите обустроить парней. И от русалок прикройте, а то схарчат хранителей… — Леший вручил эльфов кикиморам, позволяя зеленым древесным барышням увести их искать место и строить новый дом. — А с вами, девоньки, я пока попрощаюсь. Приводите своих разбойников, будем перевоспитывать…
Он слегка склонился, дождался ответных поклонов и медленно растворился в лесу, будто и не было никакой магии на поляне. Марья задумчиво потеребила край рубахи.
— Ну и дела… Дроу становятся хранителями леса, разбойники перевоспитываются, кикиморы прячут мужиков от русалок… Мне кажется, наш мир маленько переворачивается…
— О да… Не хватает только честного чиновника и эльфийского лорда, просящего милостыню! — еще более ошалело пробормотала воительница, глядя на подругу круглыми как плошки глазами. — Это еще их друг после шпионажа в лесу поселиться попросится! — она опять почесала затылок. — Да, мир реально катится в странную сторону!
— Да пусть живет, нам-то что? Не объедят же нас двоих три эльфа и четверо человек… — ведьма пожала плечами и подхватила оброненную от удивления пустую корзину. Так ничего и не набрала, но это не беда. У них пока достаточно еды и питья. А вот запасы настоек для местных пора бы пополнить… — Пойдем домой, теперь ночью гулять уже не страшно, конечно, но вывихнуть ногу в буераке вполне возможно.
Марья указала на тропинку больше из привычки, поскольку Велена и так прекрасно ориентировалась в лесу. Женщина надеялась, что больше уже никаких эльфов по пути не встретится, поскольку троих дроу ей хватило на год вперед впечатлиться. Жаль, потрогать их кожу не довелось, ну так они ж не исчезнут в лесу. Когда-нибудь успокоятся, поумерят свои рабские замашки и будут героями новых деревенских легенд.
— Давай по дороге еще ягод нарвем, я тут такую отличную ежевику видела! — улыбнулась фея и вдруг указала пальцем на ствол ближайшего дерева, покрытый внизу неровной лесенкой сладких белых грибов. — Глянь, какая красота, вымочить и с сальцом самое то, а еще можно в колбасу к свининке положить! — радостно защебетала она. Грибок банглер был довольно необычен, но съедобен, полезен и отличался приятным, пусть и резковатым пряным вкусом. Только Велена его в этом лесу за последний месяц видела всего два раза, и впервые настолько много.
— Надо же, какая редкость! — Марья вынула заготовленный нож и принялась срезать грибы. — Парочку оставим на расплод, — пояснила она, укладывая остальные в корзинку. — Вот, будет, что на ужин соорудить…
Внезапно ведьма отвлеклась и задумалась.
— Надеюсь, наших студентов там желающие удачи не замучили… порадуем их вкусным ужином хотя бы.
— Ничего, ребятки за забором и с ними Вовчик, он в обиду никого не даст. А если что, выпустит Машку, он может! — фея кровожадно и вместе с тем проказливо улыбнулась, представляя недоенную и очень злую Машку, гоняющую рыцарей и вообще всяких тамошних придурков.
До дома они добрались уже поздним вечером, поскольку соблазн нарвать ягод пересилил. В вечерних сумерках женщины подошли к воротам ведьминского дома. Народу в местном лагере, кажется, прибавилось, судя по количеству костров. Правда, народ был почему-то тихим и дисциплинированным, несколько странного вида наемников в стальных доспехах, но без шлемов, даже вежливо поздоровались. От таких странных перемен ведьма едва не выронила корзинку, но удержала, поскольку терять добытые ягоды не хотела.
И раз уж парни оказались достаточно приличными, то Марья сочла своим долгом их предупредить.
— Внимание! — громко гаркнула она и закашлялась. Да, это не командный голос Велены, тут сноровка нужна. Дождавшись, пока хоть половина народу соизволит повернуться к ней передом, ведьма продолжила: — На следующей неделе, а точнее, уже через четыре дня в лесу начнутся русалочьи гуляния. Кто желает сохранить жизнь и здоровье, тот может устроиться на постой в деревне, там есть трактир. Или же мы поставим купол, за пределы которого можно выходить только днем. Кто желает потешить похоть, может спокойно идти в лес в любое время суток, за его жизнь и здоровье отвечает он сам. Всем всё понятно?
Нестройный гул голосов был ей ответом. Кто-то откровенно радовался возможности посетить русалок, кто-то горевал, что сорвется охота, кто-то расспрашивал у более продвинутых, что оно за гуляния такие… Марья решила, что свой долг выполнила сполна, и уже собиралась было открывать калитку, как призадумалась.
— А с чего это они тихие такие были? С утра еще шумели, ругались, даже поединки до первой крови были… — она несколько непонимающе посмотрела на фею, но та, естественно, ответа знать не могла. Зато можно было спросить главаря разбойников, что именно здесь произошло.
Марья повернулась и поискала взглядом того приметного мужика.
— Чего это здесь все так притихли? — спокойно спросила она, рассматривая уже порядком заросшего бородой мужика. Видимо, найти нормальный нож в стане наемников было очень затруднительно…
========== Глава 19 ==========
Велена изумленно оглядела это внезапное царство тишины и тяжко вздохнула. Что могло случиться за то время, пока… И тут до ее ушей донесся тихий скрип, а из ворот выбежал Санир с рассеченной губой, солидным фингалом и, судя по сероватой коже, ушедшим в ноль резервом.
— Госпожа Марья, тут это… вот… — глава мрачно отошел в сторону, показывая замотанное бинтами тело, кажется, одного из его подельников, живое, похоже, только чудом. О чем говорил лежащий у него на груди янтарик-амулет, скорее всего, того же Санира.
— Да тут у нас один из тех типов в доспехах озверел и сказал, что ведьму проще убить, чем чего-то добиться. Его Фарни… успокоил, — на последнем слове голос парня совсем притих.
— Ты хотел сказать “упокоил”? — вздернула бровь воительница, замечая пятна копоти на доспехах рыцарей, которые поспешно собирали свои палатки.
— Нет, он живой. Но потом приехали те ребята, вроде наемники, и опять была свара. Пару из них убили. Один рубанул Маркена, все смешалось, и вот… — парень замялся, разводя руками. А Велена вдруг поняла, что этих окровавленных кустиков за дорогой отчего-то не припомнит. В одном посередине лежал оплетенный корнями и ветвями смутно знакомый рыцарь с ожогами и копотью на доспехах, а рядом в куда менее нормальном состоянии угадывались трое незнакомцев в комплексных доспехах. Двое уже часа два как не живые…