— Ну, тогда спокойной нам ночи, — усмехнулась Велена, укладывая рядом под соломой меч и располагаясь посередине. Как ни странно, а заснула она быстро.
Пробуждение наступило почти сразу. Точнее, было такое впечатление, будто только закрыли глаза и уже будят. Но нет, уже небо бледнело, а значит, недалеко был и рассвет…
Первой среагировала фея. Вокруг поляны, не касаясь защиты, клубилась всякая прозрачная дрянь…
Марья вскинулась, сонно продирая глаза. Что-то было неправильно, но что? Она посмотрела на напряженную фею, на подобравшегося уже дроу и только потом перевела взгляд на какую-то непонятную белесую муть, похожую на плотный, даже чересчур плотный туман.
— Что за гадство? — почти зевнула она. Защита пока не пыталась отогнать то, что не вредило, но сигнализировала о непонятности. Будь это зверь, магия отпугнула бы его, как и лихого человека. — Нормальная же вчера поляна была, без следов чужого колдовства…
— Это не колдовство. Просто растревоженные души. Мы для них источники тепла, которым они питаются, — тихо шепнула Велена, медленно извлекая меч и проводя по нему ладонью так, чтоб лезвие окрасилось кровью. Бестелесные тени отшатнулись от защиты, словно обычные тени от полыхнувшего костра. Темный же тем временем, изумленно глядя на воительницу, принялся шептать магические формулы. И прорвался.
— Госпожа ведьма, не переживайте — это все из-за войны, это всего в двух сотнях миль от этих мест. Эти духи нам под щитом не опасны… Их кровь очень напугала…
— Я как бы и не переживаю, — Марья зевнула и поняла, что ложиться досыпать уже бесполезно. — И раз уж нас все равно разбудили, предлагаю позавтракать и ехать дальше. Война нам ни к чему, а в город все равно надо. Кстати, может, этим душам сделать хоть какой погребальный костер и помочь им перейти? Мы, конечно, не знаем, в каких богов они верили, но ведь ритуал почти одинаковый у всех… — предложила она, рассматривая белесый туман. Теперь, проснувшись окончательно и приглядевшись, она действительно заметила смутные очертания расплывчатых фигур, отдаленно напоминающих человеческие. Некоторые из них при должной фантазии даже можно было принять за детские.
— Знаешь, мы и правда можем сделать для них костерок, чтобы упокоить, — на миг задумавшись, качнула головой фея. — В кого бы они ни верили, а Великая праматерь природа заботится обо всех. От первородных эльфов до муравьев. Если что, я в деле.
— Тогда давайте сделаем и можем быть спокойны, — Марья первой пошла за хворостом.
Выходить за пределы охранного заклинания она не стала, просто собрала достаточно хвороста на обычный, не слишком большой костер, который легко будет потушить. Сложив ветки, ведьма подняла руки вверх, будто потянулась к солнцу. С кончиков пальцев правой руки сорвалась искра, разжигая огонь.
— Усопшие: солдаты, командиры, военачальники, мирные несправедливо убитые мужчины, женщины и дети… — начала Марья давно выученные слова простейшего ритуала, проводимого людьми, — …придите к своему погребальному костру. Заклинаю вас первостихией всего сущего — самой природой. Ваше время истекло, ваша жизнь завершилась, ваши задачи в ней уже исполнены. Так идите же, достойно покиньте мир, насладитесь покоем, найдите дорогу к вашим богам…
Ведьма перевела дух и ослабила охранное заклятие. Теперь души смогут поодиночке приходить к костру. Ее слова подхватил эльф, что-то рассказывая духам на своем певучем языке.
— Мы не ведаем, каким богам вы поклонялись и верили ли во что-то вообще, но вы все заслуживаете покоя… Вы достойны покоя.
Первая белесая тень робко переступила охранный контур, колыхнулась от теплых потоков воздуха и шагнула в костер. За ней последовали другие. Они истаивали в костре, растворялись, обращались в невидимый пар. Марья взглянула на своих попутчиков — да, такого ритуала, пожалуй, они еще не видели.
Велена точно не видела. Не настолько добровольно. Потому что эти духи сами рвались прочь на перерождение. Их белесые тени были лишены того особого мрака, присущего злобным духам, и истаивали в пламени охотно. Им было это нужно. В какой-то момент даже она стала напевать тихим речитативом всплывающие в разуме слова очень тонкой хрустальной мелодии, взвившейся к небу с искрами костра.
Погребальная церемония длилась в аккурат до рассвета, когда последние белые тени истаяли с кровавой зарей.
— А теперь предлагаю поесть и ехать, — призраки призраками, а завтрак нужен живым. И Марья взялась нарезать оставшийся сыр и хлеб. — Приедем в город, сходим еще в таверну… Не, наверное, лучше сначала в деканат, да? — она пощупала амулеты на шее. — Кстати, твой почти готов, — кивнула эльфу.
— Спасибо, можно подождать до полной готовности? — вопросил эльф, глядя на то, как фея вгрызается в остатки провизии с недюжинным аппетитом.
Велена же мрачно возмещала убытки от ворожбы, поражаясь напавшему жору. В самом деле, обещалось быть интересно, а не голодно! Подумать только, как так? — Да, в деканат, я как раз от голода злая, пусть всем весело будет!
— Хорошо, ждем полной готовности… — Марья прикинула время. — Кажется, к вечеру зарядится полностью, если мы опять чего-нибудь не наворожим постороннего. — Она повернулась к Велене: — Не нервничай, деканат нам нужен целым, ректор — живым, студенты — тоже живыми… Успеется еще кого-нибудь прибить.
До города они добрались без приключений. Весь прошедший день ехали спокойно, встречая по дороге редких путников. Иногда на дикой скорости скакали гонцы, наверное, передавали какие-то военные вести. Иногда встречались торговые обозы, в одном из таких удалось купить достаточно дешево леденцов — любимое Марьино лакомство. Она слишком редко бывала в городе, а потому старалась выгадать любую возможность купить сладкого. И раз уж повезло натолкнуться на купцов, то почему бы и не прикупить?
У Велены с деньгами пока все было вполне неплохо, и она закупилась конфетами, дабы унять свой недостаток сахара, с редким и дивным рвением.
Башня школы магии высилась достаточно далеко от ворот, но поскольку здание это было высоким, то его было хорошо видно, даже не въехав в город.
А пока предстояли длительное отстаивание очереди и въездная пошлина. Как и прогнозировала Велена — до города они добрались к полудню, и она начала звереть от голода… Поэтому первым делом они все же зашли в трактир перекусить, поскольку озверевшая фея и не менее голодная ведьма с темным эльфом до добра не доведут. И так стражники косились как на банду головорезов. Марья подозревала, что персонально для их компании стража взвинтила цену за поезд в город, поскольку месяц назад она ездила одна и платила раза в четыре меньше…
Трактир оказался самым обычным заведением подобного рода с простецким меню и уже порядком побитыми столами и лавками. Несмотря на середину дня, он был почти полон — многие путешественники предпочитали подкрепиться перед дальней дорогой или при въезде в город. Так что Марья решила не толпиться среди кучи непонятного народу и предложила:
— Давайте просто купим у них еды, а поедим по пути?
— Согласна, — хмыкнула воительница, награждая привратников особыми фейскими проклятьями. А нечего обозленных фей обирать!
Повозку с лошадью решено было оставить за умеренную плату у таверны, поскольку тащиться через весь город с телегой было попросту неудобно. Да и хотелось все же заглянуть на рынок, а там такая толчея, что не пропихнешься и пешим.