Демон, надвинув на лицо капюшон, молча притаился, а Велена опасливо переглянулась с Фаригором.
— Вы гляньте, сколько мешков! — восхитился кто-то, а воительница вдруг поймала едва не воткнувшуюся ей в плечо стрелу, наконечник которой ощутимо смердел фекалиями. Но беженцы сами всполошились, явно у кого-то при виде чудных желтых глазок сдали нервы!
— Брось меч, нелюдь клятая, все стрелы не поймаешь! — рявкнул тот самый оборванец, что был за предводителя.
Велена тяжко вздохнула, выпуская из рук меч. Неправда. Все летящие в нее стрелы она поймала бы. Но вот Марью она так спасти уже не успеет. И Фаригора тоже.
Демон не отсвечивал.
Ведьма со вздохом посмотрела на ребят и покачала головой. Она могла бы их даже вылечить, не будь те так воинственно настроены. И даже медяшки бы не взяла… А так… что ж, не хотят по-хорошему, будет по-плохому.
Стрелы в колчанах дезертиров стремительно проросли свежими гибкими побегами, скрутив своих жертв. Через пару мгновений к ним присоединились и луки, давая целые пучки густых побегов. Живые растения обвивали своих жертв. Марья знала, что-то, что именно она сейчас сделает, пошатнет чашу весов отнюдь не в ее пользу. Но на кону стояли жизни ее и друзей. Жизни тех, кому она доверяет и кто доверяет ей. А потому она скрепя сердце дала отмашку, и гибкие побеги вонзились в плоть. Раздался злобный вой, часть мужиков попадала на землю, пытаясь выдрать из себя прорастающие прямо в телах ничем не примечательные травы.
— Поехали отсюда к черту! — скомандовала Марья. Она не хотела видеть дело рук своих. И не хотела, чтобы эта зараза разрасталась, потому слегка подкорректировала свои побеги, заставляя их сгнить сразу же, как только тела перестанут подавать признаки жизни. Все это было слишком мерзко… убивать побегами она уже научилась, теперь научила эти побеги питаться человеческой плотью…
Марья уронила голову на руки. Лошадь сорвалась с места и ускорилась, не желая становиться добычей живой травы. Ведьма понимала, что это отребье вполне могло убить, изнасиловать, искалечить не только их, но и простых мирных жителей. А еще понимала, что только что она проходила какое-то дурацкое испытание. Возможно, еще более глупое, чем испытание этого самого Дана, которому ничего не стоило щелкнуть пальцами и обратить дезертиров в прах.
— Марь… Не плачь… — тихо шепнула Велена, подныривая подруге под бок и мягко обнимая за плечи.
Демон вздохнул, покачал головой. Он явно не ожидал, что ведьма выберет настолько радикальный способ разборок с этим сбродом. Фаригор лишь рванул вожжи и стегнул клячу так, что она едва не ушла в галоп.
— Ох-хо… А ведь наверняка что-то случилось, раз беженцы уже так близко!
— Это не беженцы, — грустно вздохнула ведьма, показывая совершенно сухие глаза. — Это дезертиры. Те, кто не захотел воевать, а ищет легкой поживы. Считай такие же разбойники с большой дороги, только выучка получше. Беженцы прошли бы мимо или нормально попросили помощи. Вы видели у них не до конца оторванные нашивки? Да и стрелы с серым оперением — государственные, только не наши.
Ведьма всерьез волновалась за дом. Защита выстоит, даже если ее окружат такие же товарищи, но кто знает, сколько именно она продержится без своей хозяйки. И что происходит в деревне, если там будут толочься эти? Наверняка без очередного смертоубийства не обошлось…
— Нам нужно спешить, — уверенно сжала губы Велена и осторожно похлопала ведьму по плечу, а затем, отстранившись, принялась шнуровать подобие кожаного корсета, с заклепками для защиты живота. Полный наборной доспех она не брала, а пожарная сбруя от всего не спасала, но даже кожаный шлем может уберечь затылок и шею от стрелы. Если демон опять не будет вмешиваться, значит, в какой-то момент ей может случиться закрыть ведьму собой и при этом не умереть, сохранив боеспособность. Пожарный нагрудник под родную куртку охотника на нечисть Велена тоже зашнуровала.
Фаригор одобрительно кивнул, принявшись пересыпать прямо на коленях различные порошки.
— Марь, девочка, мне кажется, нам скоро будет весело. Это не мое, но я с вами, — тихо проговорил он, явно прислушиваясь к чему-то неслышимому. — Я попытаюсь проложить пространство для всей телеги, — проговорил он, и от последних его слов Дан заинтересованно встрепенулся, поворачиваясь всем корпусом в сторону ведуна под ненормальный градусом. А вот это было уже интересно. Ведьмы порталы пробивать не могли, и их игры с пространством были чисто рыночными отношениями с самой природой и ее духами. Одно дело пробить тоннель для себя и кучи нечисти, но протащить с собой четверых существ из плоти и крови (считая лошадь) — это было уже опасно.
— Мы и так скоро подъедем, — невесело улыбнулась Марья, покосившись на небо. Солнце уже приближалось к зениту, почти полдень. Скоро они будут дома. И неизвестно, что там застанут. — Не стоит тратить силы понапрасну. Прошу нас простить, Дан, кажется, эта сделка века сорвется по независящим от нас причинам, — ведьма смотрела на совершенно безразличного демона. Казалось, его больше занимает Фаригор и его попытка открыть портал, чем возможность получить себе в компанию несколько трупов. Да, не хотела бы она жить в мире этих демонов… и с таким правителем.
Вроде как бы они должны быть ему совершенно безразличны, и это естественно. Но вроде как ему же нужно пройти свой дурацкий ритуал, а не всем остальным. Марья и без этого демона почти тридцать лет жила и не умерла, и проживет еще много, если боги позволят. И Велена с Фаригором тоже. А значит, было бы естественно, если бы Дан хотя бы шевельнулся с помощью. Но если ему ничего не нужно… что же, они прекрасно обойдутся и без демона. Велика беда — гонять дезертиров и мародеров из деревни. Справятся. Две ведьмы и воительница как-нибудь разберутся. Марья и так не обольщалась, но все же втайне надеялась на помощь. Ан нет, оказалось, что демон такой же, как и все остальные бравые рыцари. Языком только и горазд трепать. Хотя не сказать, что рассказанное им бесполезно.
— Милая Марья, поверьте, я ни в коем разе не пытался подвергнуть вас опасности, но вам как раз ничего не угрожало, — мягко проговорил он, слегка поводя плечами. — Да, вы мне нужны, и я от своих слов не отказываюсь. Поверьте, я лишь хотел знать ваш подход к делу, — даже в голосе зазвучала улыбка. — Я буду вас защищать потому, что мне так хочется, но если вы хотите от меня помощи для спасения других людей… То с вас будет должок.
— Я имела в виду, что, возможно, мы застанем отнюдь не пасторальную картину по приезде. И вполне вероятно, что я уделю ближайшие сутки лечению деревенских, а не вам, — холодно отчеканила ведьма. — Мне кажется, вы должны знать, что делает дорвавшийся до свободы всяческий сброд, забывший о чести. А именно грабит, насилует и убивает. Всех, кого найдет на своем пути. И мне очень не хочется застать ближайшую к моему дому деревню сожженной…
Ведьма поморщилась. Дорога знакомо петляла, превращаясь из наезженного и обустроенного тракта в сплошные колдоебины, ведущие вглубь леса. Правильно, сначала домой. Потом — в деревню.
Правда, дорога сразу к дому делала крюк, но и открывшееся зрелище вызвало у Фаригора красноречивое «Э», а у Велены тихий мат.
Прямо у домика на обочине валялась небольшая горка трупов в военной форме и толклись давние приключенцы с разбойниками, красноречиво отирающие свое оружие об одежду убитых.