Коней не приходилось подгонять. Скорее наоборот, Чтобы не загнать их раньше времени, надо было все время следить, чтобы хоть иногда переходить с галопа на рысь для отдыха.
- Лекарство надежно спрятала? - Заговорила Анаста в очередное затишье и мельком глянула на продемонстрированную поясную сумочку.
- Убери под куртку и чем-нибудь перевяжи еще. Чтобы не сорвали, если что.
- Ты вроде говорила, что недалеко осталось. - Заметила Лика, в точности исполняя приказ прямо на ходу. - Кто у меня может ее сорвать.
- Не далеко. Но у нас проблема.
Лика недоуменно осмотрелась. Вроде все как обычно. Даже Лео промелькнул в кустах. О чем она и собралась сообщить.
- Вперед.
Хлесткая команда послала уставшую лошадь в галоп. Уже привыкнув исполнять команды своей спутницы, и только потом выяснять причины по которым она отдана, Лика низко наклонилась к шее своего коня. Гонка возобновилась. Она не сводила глаз с ведущей, потому успела заметить, когда она выхватила сразу оба своих меча.
Лика поспешно повторила ее действия и закрутила над головой мечи в поисках стаи.
Она не сразу сообразила, что это не стая. Хотя чем они отличаются от них? С двух сторон на них неслись существа на четырех лапах с резко изогнутым вверх телом, венчавшимся уродливым подобием человеческой головы, половину которой занимали полушария фасетчатых глаз. В третьей, верхней паре лап можно лика увидела характерное оружие. Шнатлии! И их было много. Пятерка коричневых справа, столько же слева. Анаста подала еще, явно в надежде проскочить засаду. Но за пригорком, который они с ходу перемахнули, их поджидала целая десятка. А рев Лео где-то позади, показывал, что он уже вступил в бой и вряд ли успеет помочь.
- Не останавливаемся. - Анаста зло оглянулась на Лику. - Активируй щиты. До перехода метров пятьсот. Прорвешься
- Не пробиться. У них тоже щиты. - Лика судорожно вскрыла заветный рюкзачок. Дымка силового поля послушно накрыла ее.
- Плевать. На прорыве я ведущая и связываю их. Ты уходишь вперед.
Лика вспомнила, что оружие Анасты способно вызывать возмущения в силовых полях. Да и спина Лео, все же промелькнувшая справа была веским аргументом в пользу прозвучавшей команды. Как это ни прискорбно, но Анаста опять была права. У молодой гекатессы не было опыта в таких схватках. А Анаста наемница, выводила подопечных из волны тварей и выходила победителем в схватках с этим противником.
Анаста направляла коня не прямо на замершую неподвижно десятку, а наискосок к склону, нацелившись обойти засаду немного выше тараканов. Это заставило шнатлий занервничать и выслать пятерку на перехват. Только тогда Лика сообразила, что Анаста этого и добивалась. Уставшие, но все ещё сильные лошади сходу развернулись и понесли их вниз, прямо на тех, кто оставался на месте. Несколько трасс от пуль прошли стороной. Рявкнув, Лео без предупреждения шуганул коней в сторону, и Лика прямо над ухом услышала свист пули. А потом кошка в три прыжка обогнала их и приняла на свои щитки сразу три очереди из автоматического огнестрела. Лео обиженно взвыл, удерживаясь на когтях за землю, а потом прыгнул. В спину что-то сильно толкнуло. Так, что перехватило дыхание и швырнуло на шей лошади. Стрелки сзади все же пробили слабеющий щит. Но скорость их упала достаточно, чтобы оставить целыми ребра. Лика судорожно выдохнула, проверяя в реке меч и пытаясь на полном ходу отвести коня с линии обстрела.
А потом стрельба сзади прекратилась.
Они вошли в контакт. Сразу два коричневых, огибая дерущегося Лео, рванули к ним. Лике пришлось пригибаться и отражать удары.
-Береги коня. Без него не уйдёшь. - Окрик ведущей откуда-то сбоку заставил опустить меч и защищать бок лошади от удара снизу. Попутно, только уворачиваясь от удара, что наносился сверху. И в следующий момент её вынесло на чистое пространство. Лика ещё раз обернулась, но только для того, чтобы увидеть, как Анаста слетает с коня и наносит удар коричневому снизу, в открывшийся живот. Лео уже крутился около второго бойца, мимо которого она так удачно проскочила..
Она даже придержала коня, увидев, что среди подоспевших нападавших оказался черноплащник. Эллита разумных инсектоидов. И раз он тут командует, не из последних воинов этой расы.
Короткий яростный окрик Анасты заставил опомниться и зло хлестнуть пятками по бокам нервно дрожащего коня.
Она неслась галопом прямо на ориентир указанный ведущей. Думать об оставшейся девочке было некогда. Справа уже мелькали коричневые спины погони. Той, что пыталась их достать с флангов. А впереди, прямо перед входом в Раскол маячило еще трое. Инсектоиды не полагались наудачу и хорошо подготовились к встрече. Причём ожидали они именно их. Только непонятно зачем. Получается, в засаде принимало участие не менее пяти десяток. Причём далеко не молодняк, если Лика правильно вспомнила сложную систему символов шнатлии на их спинах, в засаду пошли коричневые из ближнего круга высокородных. Узор черноплащника толком не разглядела. Но все равно, что-то многовато для одной неизвестной наемницы, пусть даже объявленной в Большую охоту. Даже для них двоих многовато. Гекатессы все-таки не ценятся настолько высоко, чтобы рисковать войной с империей.
Лика не отвлекалась на посторонние мысли, привычно, как командир десятки, фиксируя и откладывая все вопросы на потом и впервые осознавая, что это "потом" может и не наступить. От резкого движения заныла спина. Она ощутила, как намокшая от крови ткань рубашки болезненно прошлась по ранкам. Щит ещё держался. Ей даже удалось его немного вытянуть и прикрыть коня. Правда пришлось для этого создать полусферу и почти открыться сзади. Сбоку мелькнула уродливая тень, и первый удар пришелся вскользь. Измученная коняшка выручила и успела отшатнуться, едва не выкинув ее из седла. Для защиты от смягченного удара хватило подставленного клинка. Лошадка еще поднажала и шнатлий все же отстал. Но пришлось отбиваться от следующего. Пробить хитиновый панцирь, естественную защиту воинов инсектоидов, Лика даже не пыталась. Отбить, уклониться и пятками в бока лошади для ускорения, чтобы не догнали. В спину теперь стрелять не будут. Слишком велик риск попасть в тех, кто перекрывал ей проход. Вот на этот 'крайний' случай Лика и берегла силовой меч. Бездна все же почти высосала его накопители. Но ей ведь много и не надо. Всего несколько минут.
Слева мелькнула тень, похоже идущая на перехват. Но коричневый замешкался, а прямо перед его носом пронеслась лошадь с пустым седлом.
Лика не успела подумать, что Анасты больше нет, как сзади раздался ее голос:
- За переходом холмистая степь. Перепада высоты нет. Гони не останавливаясь. Этих мы придержим.
Она даже растерялась от увиденной картины, когда повернула голову. Похоже, у инсектоида, что пытался ее достать, тоже.
Анаста, неслась верхом на ниахаре, пребывающей в полной боевой трансформации. Длиннющий хвост с серповидной булавой на конце дугой выписывал у нее над головой круги и замысловатые фигуры. Кошка двигалась не по прямой, а какими то рваными зигзагами в пару прыжков. Похоже, отсутствие атаки сзади объяснялось не только благоразумием преследователей. По крайней мере, Лика успела увидеть, как очередная трасса пуль закончилась именно на плоском наконечнике хвоста. Лео яростно мявкнул. Заодно подгоняя ржущего от ужаса порожнего коня. Анаста зло крутанулась перехватывая выпад того самого ретивого коричневого, пришедшего в себя от зрелища. А Лика вынуждена была отвлечься, включая силовой меч.