Ради эксперимента, Нэстэ осторожно послала вопросительную эмоцию о самочке.
В ответ пришла спокойная уверенность, что у них все хорошо. Котёнок растёт и охотится. Самочка в уютной пещере и совершенно не горит желанием разделять странствия со своим самцом. Она даже к элфам предпочитает не выходить лишний раз.
Нэстэ так увлеклась своими мыслями, что на очередную тварь, выползшую из травы обратила внимание только услышав хруст костей. Лео укоризненно поворчал на нее, не отрываясь от лакомства.
-Ну, извини, увлеклась. - Рассмеялась девочка, поправляя меч.
На очередном взгорке замер Барик. Уловив, как Лео заинтересовался сообщением брата, она и сама перешла на тихий шаг и осторожно подкралась к вершине, стараясь не высовываться из-за кустов.
Внизу была обширная поляна с высокой травой, способной укрыть её с головой.
А на ней, десятка два животных. Сторонний наблюдатель с первого взгляда признал бы в них нирхов. Тяжёлых тварей ростом в два человеческих роста. Их характерные горбатые спины и треугольные морды были печально известны в некоторых мирах, переживших вторжение волны. Безжалостные хищники имели мощное горбатое тело с длинным хвостом и обычно передвигались на четырёх лапах. Но во время погони были способны отрывать передние от земли. И тогда их бег превращался в стремителтный и почти неуправляемый полёт, заканчивавшийся на горле жертвы
Нэстэ не была случайным обывателем. Массивные костяные наросты на спине и в районе шеи, которые бывшие на расстоянии почти незаметными, не могли принадлежать стремительной хищной твари. А плоская горизонтальная пасть вместо заостренного клюва служила подтверждением этой догадке.
-Ничего себе! Коранхи. И довольно крупное стадо. -Удивилась она в слух. Не делая, однако попыток вылезти из кустов.
Коранхи были ярким примером маскировки слабой твари под более сильный вид. Внешне, условно травоядные коранхи были почти неотличимы от крупного хищника, называемого нирхой. Коранхи в основном были травоядными. Но не брезговали падалью, если та попадались им на дороге. Впрочем, как и все, что обитало в Бездне, миролюбивыми их можно было назвать только относительно местной фауны. Массивный тяжёлый хвост, волочащийся по земле, мог легко перешибить хребет зазевавшегося хищника. В их пасти не было клыков. Зато их с успехом заменяли крупные передние резцы. Способные перекусить даже крупный кусок древесины. Да и наросты на голове не были украшением для брачных танцев. Нэстэ как-то видела, как такое стадо, только поменьше, встав в круг отбивалось от стаи курхи.
От Лео пришла волна лёгкого возбуждения, усиленная Бариком. Коранхи были съедобны даже для Нэстэ. И мясо у них вкусное. Но сейчас девочку обеспокоило совсем другое.
Рядом со стадом такого размера не может не быть хищников. И раз не наблюдается крупных тварей, значит есть что-то пострашнее.
Нэстэ внимательно осмотрела окрестности. Так и есть. Справа, среди травы мелькнула голова с заострённым птичьим клювом. Курхи, завсегдатаи миграционных волн из Бездне, всегда предпочитали охоту стаей. Вон и вторая голова видна. И трава на удалении шевелится явно не от ветра.
Лео отвлекся от захватившего охотничьего азарта и подтвердил, что в окрестностях он чувствует крупную стаю хищных тварей.
Не могло так быть, чтобы курхи справа и слева, а между ними и стадом отсутствуют. Стая хищников обкладывает свою добычу очень тщательно. Если только выбор самой добычи не изменился. Нэстэ закрутила головой.
Оказывается, несколько тварей учуяли новое лакомство, по местным меркам и изменили цель охоту. Ошибка вполне объяснимая для ниахар. Курхи были достаточно тупы, чтобы воспринимать ниахару как объект для атаки. Но сами коты, этих хищников воспринимали с некоторой иронией. Ну, не могли они серьезно относиться к тварям, не представлявших для них особой угрозы. Клюв курхи не пробивал щитки, в боевой трансформации. В то же время сами они легко нанизывались как на иглы в гриве, так и на их когти. Так что азарт охоты легко вытеснил угрозу из их сознания.
Не менее трёх тварей осторожно подбирались сзади. Ещё по паре изменили направление движения на глазах Нэстэ. Лео недовольно заворчал, признавая справедливость упрека старшей. Кроме того, у них скрывалась славная охота. Шум от схватки спугнет стадо. Ему, где-то на задворках сознания вторил Барик. Коты осторожно отступили от кустов и развернулись. В конце концов, если добычу уже не взять, так хоть раздражение есть на ком сорвать.
Нэстэ задумчиво осмотрелась, прикидывая высоту окружающих деревьев. По ее оценке, они были мелковаты для убежища. Кругом были только корявые стволы, торчащие среди высокого кустарника. Курхи по деревьям не лазают, зато очень высоко прыгают. Так что спокойно посидеть , пока идет схватка не выйдет.
Нэстэ подумала, с каким бы удовольствием посмотрела на схватку двух ниахар со стаей так не любых ею Курхи. Даже не отказалась бы сама принять в ней участие. Но вот время! До назначенного времени выхода оставалось всего минут десять. И на Расколе Санира со своей пятеркой уже встали наизготовку. Девчонки обещали пойти в Бездну, опоздай она хоть на минуту.
Лео принял ее опасения. И без удовольствия согласился с ними. Не дело, заставлять младших волноваться и позволять им бежать навстречу опасности. Младшие должны оставаться в логове или в безопасном месте. Как его самочка с сыном. Барик тоже нервно начал переступать лапами и закрутил головой. Как будто очнулся от наваждения. Похоже, Рианна сделала ему выволочку.
Наиболее близкая к ним недокурица наконец поняла, что обнаружена. Она противно вскрикнула, и сорвалась на бег.
Больше не раздумывая, Нэстэ ухватилась за подставленную гриву кота и одним движением оседлала его.
Резкое движение на вершине холма не осталось без внимания со стороны стада. Стоящий на охране самец встрепенулся, подавая сигнал тревоги. Курхи, продолжавшие обкладывать животных, видя как добыча ускользает, начали одновременно движение всей цепи. И коранхи сорвались с места, пытаясь уйти сразу и от загонщиков и от ниахар с Нэстэ. Собственно для них было без разницы, кто нападает. Ниахары даже пострашнее будут.
Нэстэ уловила исходящий от котов азарт погони, сменивший некоторую досаду от запрета устроить схватку. Охотничьим эмоциям Лео вторил радостный рык Барика, следующего рядом. В отличие от Лео, кот Рианны похоже и думать позабыл о тварях, продолжавших следовать за ними.
Нэстэ почувствовала два чувствительных удара в затылок и лоб. Затем укус в щеку. На ладони размазалось тельце чего-то, напоминающее медоноса. Только с носиком, явно предназначенным не для сбора пыльцы. Увидев, как позади поднимается туча москитов, Нэстэ торопливо сунула лицо прямо во влажную шерстку Лео. Вот когда она пожалела о своем комбинезончике. Во время поединка, эти шнатлии умудрились располосовать даже пристяжной капюшон. А как бы он сейчас пригодился! По щеке и с затылка на шею потекли теплые струйки крови.
Нэстэ послала эмоцию незащищённой спины. К её удивлению, Барик резко сбился с ритма и приотстал. Похоже, Рианна даже через двух котов уловила её тревогу и одернула питомца. Хорошо получается у принцессы. У нее самой такой практики почти и нет. Эмоции Барика только и распознает.
Азарт гонки захватил девочку, и она постаралась слиться с телом кота и полностью отдаться ощущению скорости. Им даже удалось оторваться от преследующих курхи.
Впереди уже замаячила дымка Раскола, хорошо видимая на фоне серого неба. И без того редкие кусты отступили. Раскол оказался на ровной, открытой всем ветрам поверхности, укрытой короткой травой.
Это позволило оценить размер стаи за гонщиков, цепочка которых постепенно сжималась, преследуя стадо, а заодно и их. Честно говоря, не такая уж и крупная стая, думается, даже меньше сотни. Только тупые курхи могли начать охоту на стадо коранхи с таким численным перевесом.