Охотники никак не могли защитить ее в случае появления ловцов за рабами. Законы требовали соблюдения принятых правил. А их государство, как и империя Раон, признавало рабство. Самим хорнам рабы были не нужны. Дешевле обойтись машинами, там, где это действительно необходимо. А грязной работы в селении никто не чурался.
Но вот охотниками они были прирожденными. Когда Нэстэ напросилась с новым другом в группу охотников, Лена не стала спорить. Местные дети начинали ходить в лес малых лет. Рирхан, мальчишка, что их встретил на выходе, взялся покровительствовать мелкой чужачке. Угнаться за подростками Нэстэ было трудно. Но научиться ставить ловушки, разводить костер, разделывать и готовить добычу она научилась быстро.
Хорны были мастерами маскировки и ловушек. Знали повадки зверей и отлично разбирались в травах. Причем не только своего мира. Близость и большое количество мелких переходов требовали навыков обнаружения чуждых трав и животных, а так же определения их пригодности в пищу. А еще они умели изготовить оружие из всего, что было под руками. Железо, так железо. Если его нет, то в лесу есть деревья, а волосы, особенно у женщин, отличное средство для тетевы лука. Широкий ремень подойдет в качестве пращи. Особенно удобно из нее сбивать не очень осторожных мелких птичек на ветках деревьев. А еще ножи. В племени их было множество и разных. От мизерных, едва с мизинец Нэстэ, до длинных, больше похожих на небольшие мечи. Наверно можно было подумать, что все жители селения помешаны на ножах. Все, от мала, до самых немощных старух и стариков имели на поясах это орудие.
Особенной популярностью пользовались метательные ножики. Плоские, изготовленные под каждого владельца, они во время броска могли даже планировать. Искусство метания в селении ценилось на столько, что даже взрослые устраивали соревнования между собой. Подростки умудрялись с их помощью даже сбивать взлетающую птицу величиной не больше кулака взрослого мужчины. Слишком осторожная и вьющая гнезда в густой высокой траве, она не подпускала к себе охотников слишком близко. Для взрослых слишком мелкая дичь, не смотря на вкусное мясо. Зато дети устраивали целые облавы, соревнуясь в охотничьем метании.
Нэстэ с большим энтузиазмом присоединилась к этому увлечению, и делала большие успехи под руководством Рирхана.
- Нэстэ, пошли на поляну, там кортулу с вечера опустились.
Девочка живо обернулась к своему другу с кошачьими глазками. От охоты на вкусную птичку, чем то напоминающую по маминым описаниям голубя, только не сизокрылого а с коричневыми крылышками, она никогда не отказывалась. Птица в этом селении бывала. Не то, что в селениях племени Сэтторн, на западе, где они с мамой прожили последние четыре месяца. Там птичка вила гнездовья, и редко на одной поляне можно было застать хотя бы две семьи. Охота на нее в предыдущем селении была развлечением. Надо было тщательно выслеживать добычу на лесных полянах. А потом еще не допустить чтобы она не удрала в траву. Очень шустро бегала. К тому же, из-за птенцов, взрослые охотники разрешали охотиться на нее только осенью.
Тут раздолье! На перелете стая для отдыха и кормежки выбирает луга и обширные поляны, коих в округе было множество. В это время года, местная трава становилась жесткой. Птица при опасности старалась с места подниматься в воздух почти вертикально. А что бы перейти в горизонтальный полет, вынуждена была на один два взмаха крыла зависнуть на высоте трех пяти метров. Просто идеальное расстояние для броска летающего ножа. А ей их местный кузнец сделал аж пять штук, полный охотничий комплект. Она, конечно, отблагодарила его, принеся целых семь добытых этим комплектом.
В этом племени ножи не были повальным увлечением, как в том, что приютило их в два года назад. Но все равно охота с их помощью была распространена и здесь. И в первую очередь среди мальчишек. Мясо птицы тут заготавливали впрок, в отличие от других сел, где ей приходилось пожить. И в основном этим промыслом занимались именно дети. Ее не хотели поначалу принимать в узкий круг подростков. Мала еще, к тому же девчонка. Но Рирхан вмешался, и на спор предложил устроить соревнования. После того. как она уложила несколько разных ножей в деревянное яблоко рамером с ее кулак и продемонстрировала навыки пращника, друг с гордостью принимал уважительные кивки ровесников. Быть покровителем девчонки, значт и быть ее учителем. Пока она оставалась в десятке лучших местной шпаны, но всего лишь восьмой. Очень трудно конкурировать с настоящими хищниками, какими являлись ее друзья. К тому же она была в этой компании не просто младшей. Но она старалась. Уж очень обидным было их снисходительное отношение и дружеское подтрунивание над человечкой. Такое она еще терпела от своего покровителя. Рирхан был тем парнем, который привел старейшину. А потом, как взрослый, предложил ей свое покровительство. Сначала это раздражало. А потом привыкла. Тем более, что такое положение среди подростков было нормой. Считалось даже, что если у мальчика нет подопечной, то ты неполноценный самец. Могли даже в компанию не принять.
Мама удивлялась, что Рирхану позволили перемещаться по селениям вместе с ними. Из села в село. Но для Нэстэ это было в порядке вещей. Ведь если самка вынуждена уходить, ее покровитель следовал за нею. Взрослые тут очень серьезно относились к таким обязательствам. Даже данным ребенком.
Они с другом весело добежали до поляны, где вечером засекли посадку стаи и влились с небольшую компанию возбужденных подростков. Таких как Нэстэ обычно не допускали до самой охоты. Но девочки это не касалось. У нее были отличные планирующие ножики с острым лезвием. Немного легче обычных, какими пользовались ее друзья. Но зато идеально подходящие под ее руку. А в цель она попадала всегда и из любого положения, даже с кувырка, на бегу или в прыжке.
Подростки распределились цепью и медленно, стараясь, лишний раз не шуметь двинулись от границы из леса на поляну. Медленный шаг позволял выдать свой шаг за шуршание травы от ветра. Тут главное, не наступить на ветку, а при шаге, носком раздвигать стебли. Иначе, тихий треск жестких стеблей напугает всю кормящуюся стаю.
Первый треск хлопающих крыльев раздался где-то сбоку. Но птица не успела закричать, обнаружив охотника. Кто-то из ребят вовремя сбил ее, даже не дожидаясь зависания.
Так что удалось сделать еще парочку шагов, пока не поднялась настоящая тревога. Со всех сторон, раздались птичьи голоса, хлопки крыльев. Одна из птичек взметнулась прямо из под ног и ее пришлось пропустить. Уж очень близко, и пришлось бы разворачиваться, теряя драгоценное время. Ножики один за другим ушли вперед и вверх, перехватывая зависающие тени. Как всегда, каждый нашел свою цель.
Девочка радостно обежала места падения, и тщательно протерев объект зависти многих мальчишек, убрала ножики в чехлы. Потом слегка поморщилась. Охота, это был азарт. Ей она нравилась. А вот ее последствия не очень. Каждая тушка весила всего-то чуть менее килограмма. Но их ведь было пять. И по обычаям мальчишеской компании. Каждый тащил свою добычу сам. Что бы в селении все могли видеть, кто как справился сегодня. Для девочки это не очень интересно. Но делать нечего. Связав припасенным куканом лапки тушек, она перекинула их через плечо и двинулась к начавшей собираться компании.
- Что, опять все ножи положила. - Не без досады прокомментировал Дирв. Местный заводила. Он почему-то часто придирался к ее другу. Даже до драки доходило. Но к ней не лез. Только вот так, каждый раз вроде удивлялся ее результату.
- Как всегда. - Девочка весело кивнула, привычно заняла место по левую руку своего покровителя. Дирв отвел недовольный взгляд.
- Сегодня с утра сообщение пришло. - Хмуро улыбнулся Рирхан.
Настроения как ни бывало. Ее могло касаться только одно сообщение. Ловчие рабов снова взяли след и уже вылетали на проверку. С каждым разом это становилось все быстрее. Мама говорила, что скоро уже нельзя будет спрятаться на континенте. И тогда придется бежать из приютившего их мира.