Ни Ингераму, ни тем более Руфусу такое щепетильное дело доверить было нельзя. Рэйшен, конечно, справился бы не хуже Лоркана, но уж больно король недолюбливал его. Конечно, он просвещённый монарх с широкими взглядами, но Рэйшена он со времён войны терпеть не мог.
Лоркан мог вволю поразглядывать южан. Особенно его интересовала жена Квирка, Шайлих. Говорили, что она — самая красивая женщина Харненского побережья. Да, и впрямь — красавица. Высокая, статная. А уж платье-то на ней какое! Все достоинства вроде бы спрятаны, а вроде и на виду. Элина рядом с такой женщиной выглядела бы чёрной вороной в своём мундире, штанах и крепких сапогах. Ладненькой, пухленькой, но всё же вороной. Шайлих Харненская любому мужчине могла бы вскружить голову.
Сейчас Шайлих именно этим и занималась — кружила голову королю. Лоркан неодобрительно дёрнул уголком рта, когда Шайлих прикоснулась к локтю Витерия, что-то сказала ему и заливисто засмеялась. Витерий дотронулся до её пальцев и продержал свою руку чуть дольше положенного. Квирк с вежливой улыбкой смотрел на них обоих, но Лоркану казалось, что это не улыбка, а хищный оскал, и Квирк, словно пёс, ждёт лишь подходящего момента, чтобы броситься вперёд.
Лоркан недооценивал своего короля. Если Квирка можно было сравнить с псом, то Витерий был опытным волком. Он не упустил ни единого взгляда своего родственника. На все вопросы о молодом наследнике и королеве Витерий ответил:
— Моя дорогая Аделисия почувствовала небольшое недомогание и пожелала посетить горячие источники. Алгас, как любящий и преданный сын, сопровождает адару в её путешествии.
— А где эти источники? — удивился Квирк. — Никогда о таких не слышал.
— В целях безопасности нашей любимой Аделисии я не могу сообщить тебе, куда именно она держит путь, — приятно улыбнулся король.
Квирк понял, что его обвели вокруг пальца, и внутренне вознегодовал. Слухи, дошедшие до него, говорили иное. Но у Квирка хватало ума не назвать Витерия лжецом. Что ж, у него хватит и настойчивости узнать правду.
Шайлих, услышав об "отлучке" королевы, заметно приободрилась. Если Аделисия стара и больна, тем лучше для самой Шайлих. Витерий ещё мужчина хоть куда, и быть фавориткой короля куда лучше, чем женой провинциального, хотя и богатого аристократа. А уж какие возможности откроются перед умной женщиной! Сколько влияния! Одна мысль об этом пьянила. Правда, Шайлих слегка беспокоилась о присутствии той девицы, которую они с Квирком сами подсунули королю.
Лоркан вволю налюбовался Шайлих и стал прислушиваться повнимательнее. Небо и Бездна! У этой женщины в голове пусто, как у наёмника в карманах после борделя! Акке, ворчливая служанка с постоялого двора, и то умнее будет, даром что полутроллиха. Недаром Рэйшен прикипел к Элине, уж она-то всегда что-нибудь эдакое скажет… Умное. К н и г о е д. н е т
Шайлих расспрашивала Витерия о предстоящих развлечениях: охота, пиры, бал… В беседе красавица выяснила, что никакая фаворитка мешать ей не будет, девицу удалили от двора и отправили далеко, в её родное поместье, к отцу. Лоркан при этих словах тихонько фыркнул: он-то знал, где бедняжка коротает свои дни.
— А та странная женщина, которую ты приблизил к себе, — продолжала щебетать Шайлих, — ну, та деревенщина, которая всюду таскает за собой дроу… Любопытно было бы взглянуть на неё.
— Нет, дорогая, никаких дроу в моём замке не будет, — твёрдо ответил Витерий, — уж больно эти дроу непредсказуемы. А я хочу, чтобы мои гости были избавлены от малейших неудобств, с этим связанных.
— Какая жалость! — надула губки Шайлих, но король был непреклонен: никаких дроу. — Ну, хоть на подружку его я смогу посмотреть?
Витерий понимал, отчего харненскую красотку разбирало любопытство: письмо глупой фаворитки, вызвавшее смех у Элины и гнев у Витерия, дошло до адресатов. Король ответил уклончиво, но Шайлих поняла это как согласие.
Лоркан наблюдал, как незаметно свиту Квирка "разбавили" надёжными людьми короля. Теперь южане были разъединены и относительно безопасны. Вина для них не жалели. С одной стороны, пьяные вояки охотнее дрались, с другой — становились более неуклюжими. Лоркан это знал по себе: после пива или вина рука не так уверенно держала нож или меч, движения становились расхлябанными, а удары — неточными. Люди короля оставались трезвыми, на этот счёт генерал Римардо отдал весьма недвусмысленное распоряжение.
Столы ломились от изысканных яств, все ели и пили вволю. Впервые в жизни в голову Лоркана закралась мысль, как несправедливо то, что здесь нет Элины. Она ради этого приёма работала как лошадь, а Витерий велел ей убираться. Лоркан сам испугался таких умозаключений. Король не может ошибаться в таких вопросах! Этак и до крамолы недалеко, а Лоркан — не дроу какой-нибудь шальной… До его укрытия доносились аппетитные запахи и звон бокалов, и Лоркан почувствовал, что тоже голоден. Но поесть ему доведётся не скоро, а только когда гости разойдутся по своим покоям.