С тех пор отряд действовал по сходному сценарию. Захватив экономию немца Нейфельда, махновцы нашли во дворе бричку и установили на ней пулемет. Вскоре пулемет испробовали в деле. Хотя слава о Махно быстро облетела округу, однако таких, как он, мстителей имелось там немало, и каждый считал себя главнокомандующим. Рядом с Гуляйполем действовал отряд Ермократьева. Когда австрийцы его разгромили и повстанцы разбежались, Махно, присоединив беглецов к своему отряду, уже на следующий день одержал победу. После этого все ермократьевцы единогласно признали Махно атаманом. А из Киева к нему прибыли анархисты группы «Набат», чтобы дать его движению идеологическую базу и сочетать теорию анархизма «в полевых условиях» с практикой. Бои пошли с переменным успехом: то махновцы били гетманцев, то наоборот. Всего махновцы в те недели совершили около 120 налетов на оккупантов и гетманцев[24].
1 октября, когда австрийцы окружили его отряды в Добровском лесу и крах казался неизбежным, Махно лично повел бойцов вперед. Враг дрогнул и потерпел поражение. Молва об этой победе разнеслась по всему Югу. Тогда-то крестьяне и нарекли Махно «батькой», а Щусь, Белаш, Удовиченко и другие командиры повстанческих отрядов Приазовья признали за ним верховенство. «Наш батька, — говорили крестьяне, — или с чертом знается, или с богом, но он не простой человек».
После того как немцы расправились с братом Махно, инвалидом войны Емельяном, и сожгли хату их матери, «батька» стал крестьянам еще ближе. Повстанцы жестоко мстили вернувшимся с оккупантами помещикам и колонистам. В газетах публиковали леденящие душу рассказы о зверствах Махно. В Киев вереницей шли телеграммы с просьбой о помощи. 14 ноября из Гуляйполя поступила следующая депеша: «Весь уезд занят вооруженными шайками разбойника Махно. Режут жизни, зверски истязают. Население уезда панически бежит, заполняя город, которому грозит та же участь. Помощи ниоткуда нет. Все усилия местной администрации и общественных организаций не приводят к результатам из-за отсутствия на местах военной силы, оружия. Агитация имеет успех ввиду географического положения города и уезда. Крайне необходима немедленная посылка крупных военных сил, всех родов оружия»[25].
Ноябрьская революция в Германии была на руку и Махно, поскольку оккупанты тотчас прекратили борьбу с повстанцами. Зато у него появился старый противник — Петлюра, возглавивший теперь правительство Директории. Он попытался заключить союз с легендарным «батькой», и 15 декабря договор был подписан. Петлюра выделял Махно боеприпасы, а тот разрешал проводить мобилизацию гуляйпольцев в армию Директории. Однако этот альянс просуществовал всего несколько дней. Директория, как заявил Махно, не даст ничего живого и здорового, связанного с чаяниями украинских тружеников, даже если бы и стремилась к тому: по примеру всех либеральных правительств, какие иногда бывают в республиканских странах, она вскоре сделается поборницей прав буржуазии[26].
Когда петлюровцы захватили Екатеринослав, а местная организация КП(б)У решила освободить город, сил ей не хватило. Решено было взять в союзники Махно. Батька, которому предложили должность главнокомандующего, согласился. Он надеялся на богатые трофеи. Наступление на Екатеринослав началось 27 декабря. Находчивость Махно, энтузиазм повстанцев и рабочих отрядов помогли овладеть городом. В Гуляйполе потянулись обозы с награбленным имуществом, оружием, боеприпасами.
Но махновцы переусердствовали, и на следующее утро в Екатеринославе появились воззвания за подписью главнокомандующего Советской Революционной Рабоче-Крестьянской Армии Екатеринославского района Н. Махно, призывавшие к прекращению грабежей и нормализации жизни в городе[27]. И все же батька совершил ряд серьезных просчетов. Петлюровцев он не разгромил, а только вытеснил из города. Несмотря на то что он бахвалился победой, 31 декабря петлюровцы выбили повстанцев из Екатеринослава. 5 января 1919 г. Махно возвратился в Гуляйполе. За ним, повесив головы, скакали около 200 всадников. Чубенко, который встречал повстанцев у околицы, удивленно спросил: «А где же остальное войско?» Махно со злостью ответил: «В Днепре».