— Что вы хотите знать? — насторожилась Тейт.
— Правда ли, что у вас в стране зимой всех от мала до велика силой загоняют в проруби, а тех, кто противится, ловят и поливают водой на морозе до смерти?
— Кто вам сказал такую чушь? — искренне рассмеялась Тейт. — У меня на родине есть люди, которые действительно купаются в проруби среди зимы. Им это нравится. Но их никто не ловит и не загоняет. Вам солгали. Кто, если не секрет?
— Шут, конечно, — развел руками старый лекарь. — Я не склонен доверять сплетням, но он был так серьезен и убедителен, что даже в мой трезвый ум закрались сомнения.
На водах Алекс пробыл ровно пять дней. Письмо, прибывшее голубиной почтой, срочно вызывало его в столицу. Король, как показалось Тейт, с облегчением укатил по делам, а она плескалась в изумрудном заливе и пила целебную воду до самой осени, с прискорбием узнав по возвращении, что мудрый добрый старый лекарь умер сразу после их отъезда.
Была ли она тогда влюблена в короля? Наверное. Она даже томилась первые полгода после свадьбы. Случалось, и плакала по ночам.
После явления в ее спальне Дамьена с безобразным розыгрышем, Тейт объяснили, что ее девственность на самом деле никого не волнует. Просто, до первых месячных ее близость с королем невозможна. Ах, они как раз начались. Простите королева, что мы ввели Вас в некоторое заблуждение. Мы хотели пояснить Вам суть проблемы чуть позже, когда Вы привыкнете к нашим обычаям. Дело в том, Сияющая госпожа, что… Ваша близость с королем не возможна в первые полгода после свадьбы. Видите ли, умелые женщины могут вызывать у себя кровотечение, несмотря на беременность. Король возляжет с вами, только удостоверившись, что у Вас не растет живот.
То не самое легкое для Тейт время сильно осложняли злые шутки Дамьена. Он постоянно старался обратить внимание окружающих на ее живот. Смотрите, — кричал шут, — королева уже понесла! Слава наследнику! Только не получится ли, что страной будет править сын свинопаса?
Плакать, требовать, ругаться, драться было ниже ее достоинства. Тейт просто разворачивалась и уходила. Даже с официальных приемов, где ее присутствие считалось обязательным.
После очередного скандала король в присутствии двора влепил шуту такую затрещину, что тот неделю освещал коридоры и переходы дворца гигантским "фонарем".
— Сказать Вам, королева, что сделает гвардия с городом в мое отсутствие? — король оторвался от сборов. — Они перепьются, передерутся, разгромят ярмарку и перетаскают на сеновал всех женщин от пятнадцати до пятидесяти.
— Но к нам, Ваше Величество, приедет много чужих. Вдруг случится что-нибудь непредвиденное? Я в одиночку вряд ли смогу противостоять врагам.
— Хорошо, я оставлю дворцовую стражу. Цитадель неприступна. Даже небольшой отряд сможет отбиться в ней от целой армии. Кроме того, Вы забыли, — король чуть повысил голос, — столица находится под покровительством Синего орла. В крайнем случает обратитесь к нашему магу.
— Но он же все время спит! Если вы помните, я уже пыталась с ним разговаривать. Его магическое степенство даже не изволил глаз раскрыть.
— Хватит! — король хлопнул ладонью по столу. — Наш маг не просто спит. Именно во сне ему приходят гениальные видения.
— Например: построить горбатые стеклянные мосты из нашего королевства к соседям. Дел на какую-то тысячу лет. Зато мы станем центром Мира.
— Королева, мне неприятны наши пререкания. Так и быть, я попрошу мага бодрствовать в течение всей ярмарки. Все равно его пора будить. Без его вмешательства не откроется торговый тракт.
— Спасибо, Ваше Величество, — Тейт встала и тут же присела в глубоком реверансе. — Есть еще один вопрос. Могу ли я узнать, рыцарь Гуго отправляется вместе с Вами?
— Ваше Сияющее Величество не устает меня поражать, — рассмеялся король, будто только что между ними не произошло серьезной перепалки. — Двор гадает, к кому Вы в тайне питаете нежные чувства. А им оказывается первый пьяница и дебошир бар Реар Гуго.
— Пусть двор и дальше остается в сомнениях. Но с дворцовым отрядом справится только он.
— Я бы его, конечно, взял с собой. Чтобы там ни было, он лучший стрелок в королевстве. Однако наш славный рыцарь вчера ушел в запой. Если мага я еще могу добудиться, рыцаря — вряд ли.
Колет глубокого синего цвета сидел на короле как влитой, белый кружевной воротник подчеркивал чистоту смуглой кожи. За поясом торчали красные кожаные перчатки. Сапоги сияли как два солнца.
Не каждой королеве достается такой красивый муж, — в который раз напомнила себе Тейт.
Кстати, о той розе: как позже выяснилось, король тогда именно торопился на свидание. Такое скучное официальное мероприятие как встреча с очередной будущей женой не могло помешать его планам. Поздоровался, отметил, что на этот раз ему досталась вовсе серая мышка, и побежал к подруге.
Позже он признался, что не разглядел за простой дорожной одеждой и усталым взглядом истиной красавицы. Но ведь он в конце концов на ней женился. Все завершилось ко всеобщему удовлетворению. Жаль только, королева не желала соответствовать. Давно бы завела себе любовника, как это принято у знатных дам, и не доставала супруга своими капризами. Детей у них все равно не будет. Дамьен и тут оказался прав.
— Ваше Величество, Вы самая неромантичная женщина королевства, — в который раз огорчился король, поклонился и отбыл на очередную ловлю синего орла.
— Дейдра! Тамарис! Маргарита!
— Да, Ваше Величество.
— Да, Ваше Величество.
— Да, Ваше Величество.
Фрейлины заскочили в королевскую спальню и, как были в ночных рубашках, присели в реверансе.
— Что это такое?!
Тейт застыла у входа в узкий коридорчик, соединяющий спальню и ванную. Она не любила обуваться по утрам. Так приятно было чувствовать горячими после сна ступнями, лаковую прохладу паркета.
Сегодня нога попала во что-то мокрое и противное. Тейт отдернула портьеру. Коридор наискосок пересекала цепочка следов. Тут недавно пошла огромная кошка или собака. Не успевшая высохнуть грязь буро поблескивала.
— Ой!
— Ой!
— Ой!
— Кто тут был ночью? — потребовала Тейт.
— Мы не знаем, — сказала самая смелая — Дейдра.
— Это привидение, — предположила самая глупая — Маргарита.
Самая умная — Тамарис — молчала. Тейт заметила на ее лице гримасу отвращения.
Надо было на что-то решаться. Но просто перешагнуть следы королева не могла. Ей было страшно.
— Я сейчас позову Вуку, — прошептала Тамарис и исчезла.
Через минуту по спальне зашлепал тапками старый дворцовый уборщик. Вуку тащил ведро и швабру.
— Посторонись, королева. О, смотри, измазалась. Вытри ногу о тряпку. Да вытирай, кому говорю. Грязь растащишь. Теперь иди себе. Я тут уберусь. Опять дверь забыли закрыть…
— Какую дверь? — Тейт, наконец, пересекла цепочку следов и сразу осмелела.
— Входную, — отозвался Вука, низко склонившись над ведром. С тряпки лилась красноватая вода. — Сторожевая собака должно быть, забежала. Ночью по саду бегала и зашла.
— Фу, а я уже напридумывала…
— Иди себе. И вы, девочки, ступайте. Сейчас будет порядок. Сейчас…
Вуку возил тряпкой по полу. Его горб раскачивался в такт движениям.
На ослепительно белом мраморе ванной комнаты ее нога оставила грязный след. Теперь, когда ее никто не видел, Тейт наклонилась и провела по темному пятну пальцем. Это оказалась смешанная с землей кровь. Опять по спине пробежал холодок. Шла себе, значит, собака по саду, затоптала крысу, испачкала лапы, а потом прямиком отправилась в королевские покои.
Тейт на разные лады вертела и переворачивала эту мысль. Собака, конечно, могла по оплошности забежать в королевские покои. Но тогда она сначала разбудила бы охрану на входе, потом дежурных фрейлин, а потом и саму Тейт.
Ночь, тишина, легкий теплый ветерок колышет штору… и тут, клацая когтями по паркету и воняя псиной, является ночная гостья. Не получается! Следы бы остались во всех комнатах…