– Забудь даже о существовании таких слов. Самой собой!.. Я тоже когда-то хотел быть самим собой, да вот… – усмехнулся он и с горькой улыбкой покачал головой.
– Да вот что? – не без интереса спросила Вера.
Руслан наполнил наполовину пустой бокал до краёв и откинулся на спинку кресла.
– Ничего, забудь.
Вера ждала откровений, но не получила их. Руслан сделал вид, как будто ничего и не говорил, и налёг на вино. Ему уже изрядно дало в голову. Тело отдалось привычной невесомости, несмотря на то, что всё больше проступающий пот и бурлящая кровь упорно пытались обратить на себя его внимание.
Очень скоро духота стала невыносимой. Руслан отставил бокал и расстегнул несколько пуговиц рубашки, ощущая, как сердце колотит по рёбрам, и не понимая, почему его разъедает такой жар. Вера была в платье с длинными рукавами и скромным декольте, распущенные густые волосы падали на спину, но ни одной капли пота, как к ней ни присматривался, граф так и не увидел.
Вера наблюдала за ним с лёгкой тревогой, но сочла тактичным промолчать, за что он был ей благодарен. Желая, очевидно, сменить тему, она улыбнулась своей сдержанной, но от того не менее обворожительной улыбкой и тоном близкого человека, которому можно не бояться высказать своё истинное мнение, спросила:
– Помнишь легенду о сотворении души и разума?
– О том, как Всевышний принёс свет племенам диких скитальцев? Кто же её не помнит, – пассивно ответил Руслан. Его слова сопроводило мимолётное головокружение, и он завалился на спинку кресла. – А потом избрал из своих приближённых императора, что уже вторую тысячу лет вместе с другими основателями империи правит миром из города Дит. Власть божественных демонов под эгидой Несущего Свет.
– Тот свет развеял мрак, в котором люди блуждали, не зная себя. Подарил им разум и вдохнул в них жизнь, – глубокомысленно заметила Вера.
– Да, да… Идолопоклонники любят об этом посудачить. Я не особо верующий человек, Вера.
– А я бы хотела, чтобы каждый человек встретил того, кто принесёт ему свет, который навсегда изменит его прежние представления о жизни и выведет из мрака бессмысленного существования. Тот, кто представит ему бытие в совершенно новом свете.
Граф тихо рассмеялся и, качая головой, прошептал:
– Вера, Вера… Ты необыкновенна.
Нет, он не думал разоряться на комплименты. Просто подчеркнул главное её достоинство.
В комнате вновь воцарилась тишина. Только потрескивал костёр в камине. Графу становилось хуже. Голова всё тяжелела и кружилась, изредка в мозг, минуя стенки черепа, будто бы кто-то втыкал тупые иголки. Перед глазами стало плыть, темнеть и снова проясняться, сердце стучало по горлу, а дыхание спёртого воздуха давалось с трудом. Ну почему же так не вовремя! Почему не завтра!
Минуту спустя Вера встала из-за стола.
– Я выйду ненадолго. Вы позволите?
Граф усиленно заставил себя очнуться и сфокусировать на ней взор.
– Конечно. Самая последняя дверь в конце коридора, – произнёс он и сразу отвернулся.
Когда дверь закрылась, Руслан уже не мог выносить это дальше. Встал, скинул с себя мокрую рубашку, взял с тумбочки графин с водой и принялся омывать лицо, шею и грудь. Легче не стало. Тело полыхало огнём и пульсировало с громким стуком в ушах.
– Да что с тобой, Романыч? – измученно прошептал граф, опираясь руками об стол.
Перед глазами снова поплыло, как если бы они наполнились слезами, а потом мир приобрёл чёткость, настолько резко, что по глазам полоснула боль. Так произошло несколько раз, и он зажмурился, не в силах больше терпеть.
А потом прямо в голове раздался оглушительный вой. Он был похож на стенания полумёртвого мученика, замурованного в стену, оглушал, разрывал изнутри, наполнял воздухом каждую клетку мозга, и каждая эта клетка пыталась вырваться наружу из глаз и ушей.
Невыносимо!
Руслан поднял веки, но почти ничего не увидел – взор заволокла чёрная дымка. Он почувствовал что-то холодное, будто кто-то подложил ему кусок льда, и сунул руку в карман штанов.
Слепота медленно отступила, и вот, он смотрит на найденный в лесу крест, который сейчас держит перед самим лицом. Он был очень холодным, но глаза распятой на нём женщины и змея горели, как раскалённые угли. Всё внезапно закончилось, вой утих, и наступила гробовая тишина.
С предчувствием чего-то страшного граф опустил руку и увидел необъяснимое явление.
В ночном небе за окном вспыхнул столп серебристых искр, но вместо того, чтобы растаять в воздухе, искры устремились к земле, а именно – к графской усадьбе. И снова раздался перебойный вой, теперь уже многих мучеников, возрастая по мере приближения десятков образов нечто.