Очень скоро пронырливый соперник стал отступать. Два раза чуть не упал, едва удерживал уже в обеих руках шпагу, вспотел и жадно глотал воздух. Но мириться с неизбежным поражением не собирался. Он явно был не из тех, кто сдаётся, пока оружие ещё в руках, а земля под ногами.
И тут Руслан нанёс последний удар.
Почудилась бледная голубоватая вспышка, и со шпаги противника слетела половина клинка. Люди только и успели, что с аханьем разинуть рты.
Илья издал свирепый рык, выбросил жалкий остаток шпаги и кинулся на графа с кулаками. Руслан не успел ничего сообразить. Правая рука всё сжимала рукоять шпаги, а левая, подгоняемая рефлексом, сама сжалась в кулак и так заехала по лицу Ильи, что тот улетел за пределы вмиг разомкнувшегося круга, покатился по мощёной дороге и как следует приложился лицом об бордюр.
…Ни Волхонский, никто из толпы не заметил, что зрителей стало на одного больше…
Руслан не успел опомниться, как услышал металлический звук.
– Ну уж нет, буржуй треклятый!
Это со шпагой наготове на него помчался напарник побеждённого.
– Ты чего?! Всё ж по-честному! – крикнул третий. Графский сюртук он до сих пор бережливо держал при себе.
Руслан стал обороняться от нового соперника.
– Черта-с два! – вопил тот, нападая так же умело, как и его напарник. – Там все наши деньги, нам ещё городовым дань платить!
Толпа с восторгом заревела.
Снова искры. Едва заметные, блёклые, голубоватые. Новый противник не успевал занести удар, то и дело отскакивал и налетал на зрителей. Они толкали его в спину, он спотыкался и едва не падал.
Незаметно для себя Руслан вошёл в азарт. Он с лёгкостью выбил шпагу из вражеской руки, и не честный соперник принял было жалкую попытку поймать её на лету. Но сегодня судьба однозначно благоволила графу Волхонскому. Парень вдруг споткнулся об весы с деньгами и кубарем свалился под ноги смеющейся толпы.
Руслан услышал приближающийся бег. Это последний из троицы летел на него с занесённой шпагой. Граф мельком увидел брошенный наземь сюртук.
– Вот так, значит?
Лязг клинков, голубоватая вспышка, удар кулаком, и наглец уже катится по мощёной булыжником дороге.
Рёв толпы, наверное, услышал весь город. Руслан сам не понимал, что сейчас произошло, какими неведомыми силами он одолел троих умелых бойцов, и что это были за искры и вспышки. Неужели настолько не рассчитал силу удара, что пострадало кованое железо?
В полной растерянности он провёл пальцами по клинку. Нет. Сталь цела и холодна, хотя минуту назад, он готов поклясться, была объята едва заметным в дневном свете голубым пламенем.
Все вокруг радовались и поздравляли его, как недавно Илью. Он, кстати, выплюнул из окровавленного рта пару зубов и до сих пор пытался подняться на ноги.
…Нового наблюдателя в чёрном плаще с накинутым на голову капюшоном Руслан так и не замечал…
Одна девушка подобрала графский сюртук, отряхнула вплоть до последней пылинки и протянула Руслану. Аккуратно и нежно, чтобы не выпали цилиндр и перчатки. Ещё двое случайных поклонников услужливо собрали для него выигранные денежные мешки.
Граф молча принял выигранное, облачился в верхнюю одежду, оседлал коня и оставил за спиной горожан в восторженном настроении.
Голод как сняло рукой, усталость почти не ощущалась, и теперь сохранённый копытный друг направлялся в противоположную сторону от ресторана.
…Одного таинственного наблюдателя в толпе как будто бы и не было…
* * *
Блёклые искры таяли в воздухе. Деревянная мишень разлетелась на мелкие кусочки. Руслан сорвался к следующей ещё до того момента, как они долетели до земли.
Клинок сабли полыхал полупрозрачным голубоватым пламенем, а рукоять согревала ладонь. Гипсокартонный человеческий силуэт разбрызгался, точно сброшенный с высоты мешок с водой. Граф разглядел в летящих брызгах две половинки крошечного жука. Развернулся, наметил цель, – старое пугало на другом конце тренировочной площадки – за какие-то секунды рассмотрел каждую соломинку, как под увеличительным стеклом, и помчался быстро, как никогда в своей жизни. Необыкновенный прилив энергии насыщал всё его тело, и эта неведомая мощь не знала предела. Здесь и сейчас он мог всё и не упустил возможности в этом убедиться.
Дабы избежать суеты со стороны работников крытой тренировочной площадки, Руслан выкупил все пугала и мишени, какие только у них были, и взял напрокат саблю, чтобы не дырявить мишени шпагой, а обратить их в мелкие стружки. Все до единой. Он двигался стремительнее волка и видел зорче орла. Не понимал и даже не задумывался о нереальности того, что происходит с ним, вновь и вновь бросаясь на мишени с воспламенённой тёплым огнём саблей.