Внезапно очнувшись, будто от развеявшегося заклинания, я моргаю и выбегаю из пещеры. Сердце дико колотится, лёгкие едва справляются со своей работой. Звуки приближающихся шагов напоминают мне о том, зачем я здесь.
— Куда мне идти? — спрашиваю хрипло, потому что в горле резко пересохло.
Тени успокаивают меня и тянут в сторону. Я едва могу соображать, пока паника всё ещё сковывает моё тело. Но я должна двигаться дальше. Не знаю, что это такое я там видела… или что видело меня… но я должна пройти обряд посвящения, или меня отдадут в другой двор.
А я не хочу, не могу покинуть это место. Оно МОЁ.
Слёзы набегают на глаза, пока я с трудом заставляю себя бежать вперёд, несмотря на то, что меня всю трясёт изнутри. Тени ласково заводят меня в другую пещеру. Здесь растут теневые клёны прямо на скалах. Синие и фиолетовые розы в тени кажутся почти чёрными.
«Вот. Надо сюда».
«Будь осторожна, милая девочка».
Я сглатываю, вглядываясь вглубь пещеры. Она больше предыдущей, дорога внутрь хорошо протоптана. «Безопасный путь», — думаю я. Но тело отказывается в это верить.
Впервые в жизни я боюсь темноты, готовой принять меня. Это произошло так быстро, всего пару минут назад. Нечто наблюдало за мной из этой темноты. Заманивало к себе.
Охотилось на меня.
Дыхание не восстанавливается, сердце не успокаивается.
Нет. Я не сдамся. Я не дам страху остановить меня.
Бросаюсь вперёд, позволяя тьме заглотить меня целиком.
Глава 7
Мои зубы стучат, пока я продвигаюсь вперёд, следуя за радостно щебечущими тенями. Если их ничего не беспокоит, то и мне не о чем переживать.
Вот только глубоко внутри тоненький голосок напоминает, что монстр, которого я увидела в первой пещере, всё ещё там. Притаился. Наблюдает.
Не знаю, что это такое. Никто никогда не предупреждал меня о том, что в этих пещерах обитают древние чудовища, но опять же — я не услышала большей части инструкции перед прохождением этого обряда.
Я знаю, что несовершеннолетним фейри нельзя подходить близко к пещерам без кого-либо из взрослых. То же можно сказать и о Шепчущем лесе, но я уже бывала в нём с родителями. Тропинки многократно проторены. Я видела Чёрные врата, которые находятся к востоку от леса. А также поднималась на вершину Угольной горы.
Но я ни разу не подходила ближе, чем на полсотни метров к пещерам, до этого дня. Даже с отцом.
Мы питаем глубокое уважение к пещерам, и я полагала, что это отчасти связано с тем, что молодые фейри могут потеряться в многочисленных туннелях. Но если бы там жили настоящие монстры, об этом наверняка были бы страшилки для детей, верно?
Тяжело сглатываю и продолжаю идти вперёд в окружении чернильно-чёрных теней. Земля под ногами мягкая, потолки высокие, с них свисают сталактиты, от которых исходит мягкое голубое и зелёное свечение. Здесь очень красиво. Духи кажутся счастливыми и оживлёнными. Значит, всё идёт хорошо, да?
Вот только боль в животе не позволяет расслабиться.
Уже почти на месте. Я доберусь туда первой и получу свою загадку.
«Кейлин», — зовёт глубокий голос. Так тихо, что я не уверена, не показалось ли мне.
Духи прекращают перешёптывания. Они замирают на месте. Воздух холодеет.
«Иди ко мне», — говорит голос.
Моё сердце бьётся быстро, я останавливаюсь. Это нечто очень могущественное. Древнее.
Тени вокруг меня дрожат, вибрируют, как мираж. Я отступаю на шаг. Зубы стучат, паника накрывает с головой. «Оно идёт сюда», — мелькает мысль.
Я даже не знаю, кто или что это.
«Несущий Ночь», — подсказывает мне один из духов с благоговейным ужасом.
И внезапно все они начинают одновременно верещать, словно пытаясь докричаться сквозь туман.
«Несущий Ночь. Несущий Ночь. Несущий Ночь».
«Беги».
«Беги. Беги. Беги. Беги».
«Бегибегибегибегибегибеги!»
«БЕГИБЕГИБЕГИ!»
Их крики похожи на ураган, а я в самом его эпицентре.
Их торопливость, настойчивость, страх и ужас давят на меня, удерживая мои мышцы в заложниках. Злые силы надвигаются из широкого прохода впереди. Подкрадываясь. Преследуя. Охотясь.
Перед глазами всё размывается, я бросаю взгляд влево. Там есть поворот — небольшой тоннель, ведущий чёрт знает куда, весь покрытый паутиной.
«Беги!»
«Сюда. Прячься!»
Я ныряю в маленькую пещеру, пока миллиард шепчущих голосов бомбардирует меня. В голове хаос.
«Нет! Нет, не туда!»
«Сюда-сюда, скорее!»