Почему одни духи говорят мне одно, а другие — совсем противоположное? Почему те, что предлагают спрятаться, совсем не кажутся напуганными?
Стоит мне только зайти глубже в маленькую пещеру, погружённую во тьму, как мои мышцы сводит, и я не могу двигаться дальше, будто бы застряла в паутине. Кровь стынет в жилах, дыхание быстрое и громкое.
Позади я вижу, как маленькие тени мечутся из стороны в сторону, паникуя. Я не слышу их голоса.
А затем мимо проносятся несколько фейри… Кейн! Он пробегает совсем рядом. Но не видит меня. Никто из них меня не замечает. Они не слышат моих криков.
Древнее существо подбирается ко мне сзади — выходя из того самого места, где я пыталась спрятаться. Его не было в главном тоннеле — всё это время он был здесь, за поворотом.
Он обманул меня. Заманил в ловушку. Его голос гремит в темноте, пробирая до костей:
— Я ждал тебя, Кейлин.
Глава 8
Я тянусь руками, отчаянно пытаясь вырваться из оков неизвестной магии.
Двое взрослых фейри проходят мимо входа в туннель, в котором я заточена. Я стараюсь докричаться до них, умоляю о помощи. Спасите кто-нибудь!
Я вижу их, слышу каждое слово. Но они не видят и не слышат меня.
— Как думаешь, почему духи так взволнованы? — спрашивает темноволосый фейри.
— Это плохой знак, — отвечает женский голос.
Её собеседник кивает.
— Надо приглядывать за младшими.
— Ты их считал?
— Да, все восемь зашли. Оставайся на выходе и продолжай считать.
— Нет! Нас девять! Не бросайте меня! — кричу я до хрипоты. Даже когда фейри уходят слишком далеко, я продолжаю их звать, отчаянно ища возможности высвободиться из этой тёмной паутины, удерживающей меня в плену.
Я чувствую дыхание монстра позади. Его взгляд. Но он не двигается. Ждёт, когда я сдамся.
Прикованная к месту, я стою так несколько часов. Тело слабеет, но разум продолжает сопротивляться. Я считаю пробегающих мимо ровесников. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Ещё трое осталось, а затем меня бросят здесь одну. Они даже не узнают, что я попала в ловушку.
— Помощь не придёт, — обращается ко мне голос. — Теперь ты моя.
Все фейри уходят, тени успокаиваются, а меня накрывает чувство безнадёжности. Почему они не помогли мне?
— Я обманул их так же, как тебя, дитя, — пещера вокруг сотрясается, словно даже каменные стены дрожат от одного звука голоса этого древнего чудовища.
— Что? — хриплю я.
— Духи думают, что ты вышла из пещер. Они тебе не помогут.
Из меня вырывается всхлип. Что я наделала? Как мне отсюда выбраться?
— Иди ко мне, дитя, — мягко зовёт голос, разносящийся эхом. — Всё не так страшно, как кажется на первый взгляд.
И только сейчас я понимаю, что на самом деле могу двигаться. Вот только не вперёд, а назад. К нему. У меня мелькает мысль, что он по какой-то причине не может до меня дотянуться. Возможно, если я останусь на месте, то мне не придётся встречаться с ним лицом к лицу. Или что там у него вместо лица.
— Да, ты можешь остаться там навсегда. Будешь не первой.
— Ч-что? — запинаюсь я. Он читает мои мысли?
Он издаёт смешок — звук, от которого содрогается вся пещера и от которого меня пронзает отчаяние.
— У тебя есть выбор, Кейлин. Мне нужны добровольные помощники, а не рабы.
— Значит, — нервно вдыхаю я, — вы отпустите меня, если я откажусь?
Он снова усмехается, и я морщусь. Боль прострелила моё тело, будто на меня попали брызги кислоты. Плевать, что он там обещает, все мои инстинкты кричат, что он чистое зло. Ему нельзя доверять.
— Нет, я не настолько великодушен. Твой выбор прост. Вариант первый: ты можешь остаться здесь, заточённая на веки вечные. Прикованная к этому месту, пока магия удерживает твою душу. Ты будешь видеть и слышать тех, кто проходит мимо, но они не будут замечать тебя. Ты не умрёшь, но твоя сила будет подпитывать пещеры, а пещеры — поддерживать твоё существование. Твоя душа навсегда станет частью этого места. Довольно поэтично для такого ребёнка, как ты, не находишь? Я чувствую, как велика твоя любовь к этой земле.
Тяжело сглатываю. Нет, я не хочу оказаться в вечной ловушке!
— Нет? Ну, тогда вариант второй: пойти ко мне. Добровольно отправиться прямиком в мою распахнутую пасть. Здесь есть награда для тебя, если тебе хватит духу её принять. Я дам тебе всё, чего ты желаешь, и даже больше. Я готов пойти с тобой на сделку. Если ты согласишься, я дарую тебе силу. Силу, о которой такая малышка, как ты, даже мечтать не смела. Однако предупреждаю тебя, что если всё же решишься, это не освободит тебя — просто оковы будут другими. Единственный шанс для тебя получить свободу — это выполнить свою часть сделки.