Зубы стучат от страха, но я тщательно обдумываю каждое слово, которое он произносит. Возможно, остаться здесь будет правильнее. Родители заметят, что я пропала, и начнут искать. Но если не смогут найти… То лучше пойти на сделку. Какой бы она ни была.
Он сказал, что здесь уже были другие? Точно так же пойманные в ловушку? Запечатанные навечно?
— А откуда, по-твоему, это место черпает магию? — усмехается Несущий Ночь.
Я ахаю, но потом задумываюсь. Вся магия поступает из источников. Разносится течениями рек.
— Нет, дитя. Не вся. Только частично.
Сглатываю.
— Есть и другие источники. Существа, которые жили здесь ещё до того, как был создан твой мир. Мы даровали первым фейри их способности, чтобы они могли возвыситься над людьми. Дали им мир, которым они теперь могут править.
— А кто создал вас? — прямо спрашиваю у него.
Он смеётся.
— После этих слов многие считали меня богом. Но только не ты, строптивое дитя.
— Если ты бог, то я не хочу быть частью мира, который ты создал, — я плюю в его сторону.
— Я не был первым. Я не истинный источник. В этом ты права. Но в мировой иерархии моё положение довольно высоко, — в его голосе слышится веселье. — И я не лгу тебе, когда говорю, что способности, с помощью которых фейри построили этот мир, многие из них получили от меня. Двор Теней не единственный потерял силу с течением времени. Тысячи лет назад фейри — все фейри — были сильнее нынешних. Я могу позволить тебе вкусить ту силу. Я могу даровать тебе магию, какой не было ни у кого в Теневом дворе за последнее тысячелетие. Ты в одиночку сможешь подпитывать дворец и все земли твоего обожаемого двора. Сможешь дать своей родине всё, чего ей не хватает. Стать героем, который спасёт свой двор. Вытащить его из ямы, в которую его затолкали.
Волнение пробегается мурашками по коже.
— О, вижу, ты этого хочешь.
Я стискиваю зубы. Нет. Я не хочу ничего от него.
В голове мелькают образы… Гигантский чёрный замок, переполненный магией. Сила буквально сочится из него. Каждый двор, каждый фейри оглядываются на него, восхищаясь могуществом Двора Теней.
Сердцебиение учащается от того, как сильно мне этого хочется.
— Ты любишь свою родину, дитя, — в этот момент его голос звучит спокойно, почти ласково. — А ещё ты… любишь власть.
Разве?
— Иди ко мне, — шепчет он. — Я покажу тебе, кто ты на самом деле. Покажу, кем ты можешь стать. Я могу сделать тебя вместилищем такой силы, что все фейри этого мира будут бояться тебя и уважать. Никто не посмеет пойти против Двора Теней, пока им правит Кейлин.
Я внезапно захожусь кашлем.
— Дааааа, — шипит он, его голос звучит совсем рядом. — Я могу сделать тебя королевой.
Зажмуриваюсь, нижняя губа дрожит.
Моё сердце жаждет того, о чём он говорит. Это то, чего я хочу больше всего на свете. Глубоко внутри я…
Встряхиваю головой. Я не такая.
Я не позволю ему управлять мной, завладеть мной. Я не стану выполнять его жуткие прихоти, которые он потребует в ответ на все эти обещания силы и власти — как бы сильно мне этого ни хотелось.
Я не согласна на исполнение всех своих желаний ценой свободы воли.
Хочу ли я силу? Да. Но я жила без неё и смогу жить дальше. И даже стать счастливой.
Свобода важнее всего. Мне достаточно быть частью своего двора.
— Я не дура. Что бы ты ни хотел получить взамен, это явно не что-то хорошее. Я не пойду на это.
— Вот как? — слащаво переспрашивает голос. И внезапно боль простреливает через всё тело, в глазах темнеет. Все мышцы до единой сжимаются от боли, и я кричу, потому что терпеть невозможно.
Острое лезвие пронзает меня насквозь. Горячая кровь стекает вниз. Меня всю трясёт, я кричу, глядя на чёрный коготь, торчащий из моего живота.
Я плачу. Я умираю.
— Неееет, — дразнит чудовище. — Я не дам тебе умереть.
Каждый всхлип вызывает содрогание.
— Как? — у меня подкашиваются колени, но когтистая лапа удерживает на месте. Насколько он огромен? Даже коготь у него длиной в несколько сантиметров, скрученный, как серп. — Я думала, — выдыхаю, едва способная говорить, пока в мыслях царит хаос, а губы дрожат от боли и страха, — ты не можешь…
Голос шепчет мне прямо в ухо:
— Вами, фейри, так легко манипулировать. Ты даже не заметила, как подошла ближе ко мне, польстившись на мои обещания. Один шажок. Затем ещё. Третий. Шаг за шагом, пока ты не оказалась в моей власти.
— Нет, — стону я, перед глазами сплошная тьма. Руки-ноги немеют. Он ошибается. Я действительно умираю. Я чувствую, как жизнь ускользает из меня.