— Блестяще! — хвалит мадам Ромор.
Закатываю глаза.
— Кейн, ты следующий.
Кейн смотрит на меня, его глаза потемнели от какой-то задуманной проделки. Он подмигивает мне, перед тем как подойти к учительнице. Будучи всего на два месяца старше меня, он, однако, уже прошёл первый обряд — Чёрные врата. Ещё один, и его пригласят во дворец к королеве. После чего он будет считаться полноправным членом Двора Теней.
Справиться сейчас ему не составит никакого труда.
Но когда он останавливается на месте и протягивает ладонь, его чёрная магия напоминает грозовое облако, из которого вылетает синевато-чёрная летучая мышка. У меня перехватывает дыхание от восхищения.
— Кейн, — понижает голос мадам Ромор. — Это что такое?
Его летучая мышь пролетает мимо учеников, сидящих на траве. Оказавшись рядом со мной, она щекочет мне ухо, и я смеюсь. Кейн снова подмигивает.
— Мне тоже понравился тот летучий мышонок. Захотел себе такого же, — объясняет он мадам Ромор.
Та раскрывает рот, взгляд устремляется ко мне и обратно к нему. Он один из её любимчиков, пускай даже и причиняет больше хлопот, чем я. По правде говоря, среди фейри эта черта на самом деле ценится. Вот только мадам Ромор куда менее снисходительна, когда дело касается меня.
Кейн научился скрывать свои шалости лучше, чем я, и его магия выше среднего в нашем королевстве.
Если я получила ноль, то и Кейну надо поставить такую же оценку. И мадам Ромор это бесит. Я вижу по её глазам.
В нашем мире всего насчитывается пятнадцать дворов. Теневой двор считается одним из «младших» — то есть не таким сильным, как «правящие». Мы не имеем никакого политического влияния. Нас не приглашают на важные события. От нас даже нет представителя в совете Верховной королевы, в который входят восемь правящих дворов.
Так что могущественные фейри на этих землях ценятся высоко. Сильные женщины уязвимы. Их таланты зачастую скрыты или подавлены, потому что на протяжении многих поколений верховный король выдавал самых талантливых девушек теневого двора замуж за фейри из других дворов, как правило — против их воли. Поначалу теневые фейри тупо повиновались, считая, что тем самым смогут снискать расположение верховного двора. Это началось за несколько веков до того, как нас официально лишили звания «правящего» двора, что случилось примерно сто лет назад, но мы были «неофициально» приговорены верховным двором задолго до этого.
Вот уже прошло почти восемьсот лет, с тех пор как фейри из Двора Теней последний раз становился Верховным королём, и триста лет, как нас исключили из Верховного совета.
Короли и королевы Теневого двора так отчаянно пытались вернуть нас в число правящих дворов, что запросто отдавали другим желаемое, даже собственных граждан, искренне веря, что это поможет поднять упавший авторитет.
Не помогло. Постепенно принудительное замужество сильнейших женщин Двора Теней оказало значительное влияние на общий уровень силы местных фейри. Нас стали называть слабыми, а затем хитростью заставили отдать те остатки власти, которые у нас оставались. Магически одарённые дети рождались где угодно, только не среди нас.
Остальные дворы боятся нас. Нашей тёмной магии, нашей способности использовать секреты как самое опасное оружие. Поэтому они сделали всё, чтобы нас ослабить. Но «тёмный» не равно «злой». Это всего лишь цвет. А тень — просто наша стихия. Ни больше ни меньше. Я ничуть не опаснее тётушки-крёстной из человеческих сказок, которые мне часто рассказывала бабушка.
Мадам Ромор обожает Кейна за его силу. И ненавидит меня за дерзкое поведение — или, может, потому что брат моего отца отдал свою дочь в жёны фейри из Сверкающего двора, и теперь мадам полагает, что меня ждёт такая же судьба.
Наверное, я бы тоже была вредной училкой, если бы мне приходилось учить подростков, которые потом возьмут и присоединятся к другому двору, обесценив все мои труды.
Но я не позволю никому меня отослать. Я теневая фейри. Моё место при Дворе Теней. Я не позволю продать меня, как какую-то скотину (хотя папа этого и так не допустит).
Больше всего на свете мне хочется доказать им всем.
Что я не слабая.
Наш двор не жалкий.
И, может быть (только может быть), они правильно делают, что боятся нас.
Глава 2
Я тихонько захожу в дом, опустив голову. У нас маленький домик — всего две комнаты: спальня родителей и всё остальное. Довольно смешно, учитывая, что формально мой отец — граф.