Моё сердце ухает вниз.
— С чего бы мне этого хотеть?
Двор Теней — это мой дом. Я люблю его. Как бы ни была бедна наша семья, я даже представить не могу, чтобы я стала кем-то другим. Если меня отправят в другой двор, то мои будущие дети вберут в себя ту магию, которая будет окружать их там, а значит, они уже не будут теневыми фейри, как я.
— Забудь, — бросает он, слегка качая головой.
— Если уж на то пошло, я этого ужасно боюсь.
Кейн наклоняет голову. Его брови сведены к переносице, выдавая его замешательство. Будто я какое-то странное диковинное создание, которое он никогда раньше не встречал. Внутри меня нарастает раздражение.
— Мой дядя… он выдал свою дочь замуж за фейри из другого двора. Теперь моя двоюродная сестра живёт там. А ведь я её даже ни разу не видела. Вроде и член семьи, но у неё так и не было шанса стать полноправным жителем Двора Теней, потому что её отец вынудил её вступить в брак с каким-то придурком из Сверкающего двора раньше.
Интересно, была ли она похожей на меня. Любила ли свою родину, даже пускай бедную и слабую. Вдруг она хотела прожить всю жизнь при Дворе Теней, и именно поэтому её принудили к браку до обрядов посвящения, пока у неё ещё не было возможности сказать «нет».
И хотя в наше время браки по принуждению не одобряются, в прошлом это было частое явление. Однако после прохождения обрядов фейри считаются взрослыми. У взрослых больше прав, их нельзя насильно женить или выдать замуж.
Кейн вздыхает.
— Да уж, ей не позавидуешь. Но во всём есть свои плюсы. У её детей будет другая стихая, да, но и перспективы в жизни будут радужнее, разве нет?
У меня отваливается челюсть.
— Ну, то есть… Не думай, что я хочу, чтобы ты уехала. Не хочу, правда. Просто… неприятно осознавать, что наша жизнь ограничивается этим местом.
— Почему ограничивается? Это же не единственная деревня Теневого двора. Есть ещё множество неизведанных мест и широкий выбор профессий, которые очень важны.
— Это да. Ну, наверное, я просто надеюсь однажды найти свою истинную пару, — он наблюдает за мной краем глаза, — и что она будет из Двора Теней.
Киваю рассеянно, не вслушиваясь в дальнейшие слова.
Мои родители иногда говорят об истинных парах — в конце концов, они сами являются таковой. Та же самая магия, что течёт в наших венах, иногда находит идеального избранника. В нашей культуре это нечто сокровенное. В большинстве случаев предназначенные друг другу судьбой проживают в одном дворе. Подозреваю, это объясняется тем, что мы редко общаемся с другими. Но сколько наших половинок могут проживать на чужих землях, о которых мы никогда не узнаем, потому что просто никогда не встречались? Или что делать, если они встречаются после того, как кто-то из них вступил в брак? Никто не рассказывает о таких случаях… Но они же явно должны были быть, верно?
— Наверное, остаться всё-таки лучше, — говорит Кейн, шаркая ногой. — Не хотел бы я оказаться слабейшим фейри при чужом дворе.
Наклоняю голову вбок.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Думаешь, кто-то из нас смог бы соперничать с фейри из правящего двора? Все эти принцы и прочие королевские особы… Их магия в разы сильнее нашей.
Стискиваю зубы. Мне бы не хотелось в это верить.
— Только потому, что они сделали нас слабыми.
Он пожимает плечами.
— Может быть. Принудительная селекция, или как они там это называют. Но какими бы ни были причины, факт остаётся фактом. Хорошо, что нас на пригласили на этот бал. Они бы смотрели на нас свысока, а нам бы нечего было им противопоставить.
Я резко втягиваю воздух. Кейн точно не может быть моей парой. Он слишком труслив.
— Говори за себя, — выплёвываю я. — Если мы просто опустим руки, наш двор никогда не станет сильнее!
Он замирает, внимательно глядя на меня.
— Ты правда веришь, что у нас есть надежда на былое величие? Думаешь, ты такая сильная?
Прикусываю губу. Вообще-то иногда я правда так думаю.
— Нет. Ты не настолько сильна, чтобы вытащить наш двор из того болота, в котором мы увязли по уши.
Я сжимаю руки в кулаки.
— Никому это не по силам, — отрезает он и уходит, оставляя меня наедине со своим гневом.
Глава 4
На следующий день я слушаюсь каждого слова из уст мадам Ромор. Выполняю заклинания наискучнейшим образом, изо всех сил стараясь не выделываться, потому что её это бесит.
Сижу на траве, опустив глаза. Избегаю внимательного взгляда Кейна, пока не наступает моя очередь выступить перед классом и чванливой училкой.
Мои тени принимают чёткую форму ворона, неподвижно сидящего на моём запястье.