Керл не верил, что можно умереть от любви.
Но прекрасное лицо незнакомки стояло у него перед глазами.
Гладиатор потряс головой, словно отгоняя наваждение, и единым глотком втянул в себя содержимое целой упаковки.
— Эй, Квинт, расскажи что-нибудь.
— А что? — не очень внятно поинтересовался непривычно молчаливый Квинт.
Керл пожал плечами.
— Хочешь, расскажу о странных обычаях племен, именовавших себя кельтами? Они жили давным-давно на Древней Земле.
— Да ну их! Надоело слушать про Землю. Расскажи лучше, как все это начиналось.
— Что все?
— Пацифис, Свободные Планеты, Содружество.
— Но тогда все равно придется начать с истории Земли.
Проткнув трубочкой очередную упаковку, гладиатор устроился поудобнее в покрытом синтетическим мехом кресле:
— Ладно, валяй!
Квинт Курций был из породы тех грамотеев, которые более всего в жизни любят демонстрировать свою ученость. Керл в глубине души слегка презирал их. Эти грамотеи много знали, но их знания не могли пригодиться в жизни, а значит, были бесполезны. Но все же Керл порой был не прочь послушать их яркие рассказы.
— Современная история началась с двух событий. Главным из них стал выход человека за пределы планеты, положивший начало покорению космического пространства. Первым астронавтом был русский по имени Гагарин.
— Знаю, знаю. Ему поставлен огромный памятник в Новой Москве на Лунагрисе.
— Верно. — Квинт присосался к трубочке и сделал пару глотков. — Другим событием, коренным образом изменившим развитие Древней Земли, было открытие ядерных процессов. Первое стало благом для Земли, второе — причиной ее гибели.
Потребовалось целое столетие, прежде чем люди сумели достичь земного солнца. И лишь с изобретением джамповых двигателей и ти-компьютеров они смогли отправиться в другие звездные системы. В течение нескольких десятков лет было открыто более пятидесяти пригодных для жизни планет, началась так называемая Малая колонизация.
Освоение космического пространства шло успешно, а тем временем Древнюю Землю раздирали противоречия. Это может показаться невероятным, но земляне, хотя и достигли весьма высокого уровня развития, продолжали верить в так называемых богов. Ты, верно, знаешь, что это такое.
Керл причмокнул губами и кивнул.
— Так вот, богов этих становилось все больше и больше, и между приверженцами различных верований то и дело вспыхивали конфликты. Поначалу противоборство сводилось к информационной и психологической войне, но со временем земляне стали все чаще прибегать к оружию. Дело осложнялось еще и тем, что две древнеземные супердержавы, так называемый Западно-Христианский Союз и Всеамериканское содружество, которые до этого, угрожая мономолекулярным оружием, предотвращали крупные конфликты, ослабли из-за внутренних междуусобиц, развязанных сторонниками различных богов. Вначале война вспыхнула в той части Земли, которая именовалась Ближним Востоком, постепенно в нее втянулись все другие государства, но ни одно из них долгое время не решалось применить мономолекулярное оружие. Боевые действия велись не один год. Все это время Землю покидали сотни космических лайнеров, заполненных людьми, ищущими спасения от ужасов войны на других планетах. Это была так называемая Большая колонизация.
Теперь колонизация велась не так хаотично, как прежде. Стремясь обеспечить себе надежный тыл за пределами Земли, древнеземные государства вели планомерное заселение планет. Таким образом, за пределами Земли постепенно образовались планетарные блоки, враждебные друг другу. Четырнадцать планет поддерживали Всеамериканское содружество, восемь — Великую Россию. По четыре собственных планеты имели Западно-Христианский Союз, Японокорея, Бразильская конфедерация и Североафриканский тон-блок.
Печально, но именно в космосе было впервые применено термоядерное оружие. Русские переселенцы с планеты Волга подвергли мономолекулярной атаке базы на Хонсю и Сомикоре, заселенные японокорейскими колонистами. Яки нанесли ответный удар по Великой России на Земле, использовав только что изобретенное книлтическое оружие. В результате на четвертой части земной поверхности было уничтожено все живое.