Прежде им приходилось драться вместе лишь раз. Это было на Армагаске. Тогда они работали вчетвером с Розовым Полем и еще одним парнем, имени которого Керл не помнил. Против них сражались восемь гладиаторов-кафров — сильная, спаянная команда, выигравшая не один бой. Керл убил четверых, Диг — троих. Розовый Поль был ранен в самом начале поединка, но все же сумел выпустить кишки одному кафру. Парень, имени которого Керл не помнил, не успел сделать ни одного выстрела. Верно, потому Керл и не запомнил его имени. Диг показал себя тогда великолепным бойцом, и Керлу не хотелось встречаться с ним в очном поединке. Не то чтобы он опасался Дига — Керл знал, что дерется лучше, — просто Фейстерс был превосходным гладиатором, каких осталось совсем немного. Если погибнет и он, могут настать времена, когда Керлу будет не с кем померяться силой.
Диг проглотил шестой стаканчик и потребовал еще один.
— Тебе не кажется, что уже достаточно?
— Брось, Керл! Не будь занудой.
— Как знаешь, Дигги. Но я бы на твоем месте остановился.
— А я бы на своем — ни за что. Скажи лучше, ты слышал что-нибудь о гладиаторах-паци?
Керл пожал плечами:
— Макс Терраунд говорил мне, что на турнире в Нервегуте пожелали принять участие двое парней, не входящих в Гильдию. Правилами это не запрещено, поэтому тургер поставил против них пару новичков. Ставки, говорят, были весьма высоки. Дилетанты дрались хорошо и победили, хотя и были ранены. После того как они получили деньги и смотались, прошел слух, что одного из этих парней видели в Атлантик-Мехико и будто он вел себя как отъявленный паци.
Диг пригубил своего «Илью», шлепнул стаканчиком об стойку и, проведя пальцем по щеточке усов, заявил:
— Выходит, эти паци наплевали на все свои принципы ради того, чтобы заработать быстрые деньги.
— Выходит, что так. А может быть, Совет Пацифиса затеял какую-то игру.
— Хотел бы я оторвать яйца какому-нибудь паци! Ты не знаешь случайно, на турнире не будут участвовать какие-нибудь дилетанты?
Керл с усмешкой посмотрел на Дига:
— Тебе мало неприятностей, приключившихся с тобой в Баграсе?
Диг продемонстрировал искусственную челюсть, одарив Керла белозубой улыбкой. Баграсские похождения относились к числу самых приятных его воспоминаний. Празднуя свой успех на турнире в Ладенте, Диг разошелся во взглядах с местными паци. Спор перерос в потасовку, в которой двум десяткам паци пришлось несладко. Корогеры, местные стражи порядка, попытались успокоить драчуна. Сначала Диг беседовал с ними при помощи кулаков, затем раззадорился и извлек бластер. Он перебил корогеров всех до единого, после чего ухитрился благополучно покинуть планету.
Стоит заметить, что вскоре местный парламент принял закон, запрещавший гладиаторам посещать Баграс. Диг как раз собирался поведать о том, как ловко он расправился с паци, но Керл не был расположен выслушивать эту историю вновь. Он поднялся с табурета и расплатился за свой сок.
— Завтра рано вставать. Пойдем отдыхать.
— Ты иди. Я тебя догоню.
— Как знаешь.
Диг так и не догнал Керла. Скорей всего, он заказал восьмой стаканчик и принялся рассказывать кабатчику о своих похождениях на Баграсе.
Наутро Диг Фейстерс выглядел как всегда великолепно. Было шесть часов по местному циклу. Керл и Диг стояли на отгороженной невысоким барьером площадке по правую сторону от сфероэкрана, на котором стремительно мелькали цифры ставок. Расклад был сегодня пять к одному в их пользу. В случае очного поединка Керла Вельхоума ценили вдвое выше, чем Дига Фейстерса.
Неподалеку от Керла и его напарника стояли шесть гладиаторов-новичков. Они старались выглядеть воинственно, но на деле были смущены направленными на них сферокамерами. Керл, позевывая — перед боем его обычно одолевала судорожная зевота, — рассматривал своих противников. По виду они были ничего себе атлетичные, настороженные, с внушительными мышцами. Их мощные торсы были увешаны оружием: создавалось впечатление, что эти парни собираются воевать с целой армией.
Начало поединка затягивалось. Где-то пропадал один из тургеров — судей, которые с помощью мониторов следили за соблюдением правил. Толпа, собравшаяся на Площади игр, постепенно заводилась. Болельщики то тянули бесконечное «пель-цель», то начинали скандировать имена любимых гладиаторов, нетерпеливо поглядывая на матовые пластины сфероэкранов. Ставки на Керла и Дига выросли до шести к одному.