- Чем же ты отличаешься, скажем, от меня?
- Я сильнее тебя. Мой мозг, благодаря имплантированным в него микромодулям, по своей разрешающей способности сравним с мощнейшим компьютером. Внутренние органы не претерпели значительных изменений, разве что генная перестройка сделала их более долговечными. Костный мозг, пораженный излучением, заменен кремниево-белковым составом, формулу которого профессор хранит в тайне. В моих венах течет не кровь, а синтетическая плазма, мышцы пропитаны стероидами, а в кожу введен специальный фермент, делающий ее крепкой, словно броня. Ну и последнее: мои глаза изменены таким образом, что я могу великолепно видеть в полной темноте. После того как перестройка моего организма была завершена, я три года занималась в специальных школах на Посьерре и Араннме, где меня обучили владеть абсолютно всеми видами оружия, когда-либо применявшимися в Содружестве или на Древней Земле. Надеюсь, тебе понятно, кого из меня готовили?
- Да. Идеального убийцу.
- Нет, ты ошибаешься, Керл Вельхоум, - певуче растягивая слова, произнесла Немма. - Из меня готовили убийцу убийц. Я киборг-охотник, чье назначение убить самого опасного врага Пацифиса - гладиатора Керла Вельхоума. Меня готовили специально для этой цели.
- Вот как? - Керл усмехнулся. - Между мною и паци не было никаких серьезных недоразумений. Чем же я не угодил его величеству Пацифису?
- Фактом своего существования. Пацифис не может более терпеть, что существует некий Керл Вельхоум, который противопоставляет себя заповедям нашего общества и является символом иррационального неповиновения разумному началу.
- Старая песня. Я ее уже слышал. Но я не могу понять, зачем Пацифису убивать меня. Ведь он фактически уже добился своей цели - умертвил Гильдию. Завтра мой последний бой, и больше турниров, как я подозреваю, не будет. Так что гладиатор Керл Вельхоум мирно исчезнет.
Немма покачала головой:
- В том-то все и дело, что гладиатор Керл Вельхоум останется. Непобедимый Керл Вельхоум! Пусть он уже не будет гладиатором, но люди по-прежнему будут помнить о нем и шепотом пересказывать друг другу легенды о его невероятных приключениях где-нибудь на Элвере. Непобедимый герой, символ отвергающего рациум, останется. А этого Пацифис не может допустить. Потому я должна убить тебя.
- Валяй, - сказал Керл. - Это даже забавно.
- Ты слишком легко относишься к собственной смерти, Керл Вельхоум, и у меня нет желания отправлять тебя в вечное небытие. Я покончу с тобой другим способом.
- Неужели паци изобрели способ умерщвлять людей, не предавая их смерти?
Девушка не обратила внимания на эскападу Керла.
- Завтра мне предстоит назначать оружие. Я выберу меч. Я знаю, что ты неважно владеешь мечом, Керл Вельхоум, неважно по сравнению с прочими видами оружия. Поэтому ты проиграешь, но я не убью тебя, а сделаю так, чтобы ты был полностью лишен того, что делает тебя гладиатором - силы, движения, острого глаза. Ты станешь беспомощней младенца, и тогда ты будешь жалок. Это будет лучшим уроком всем тем, кто отвергает идеи Пацифиса. А потом на Белонну опустятся военные корабли, и тебя увезут на Соммету, где выставят на всеобщее обозрение в клетке - словно дикого парда, у которого вырваны клыки. И люди будут приходить и глазеть на то, что осталось от гладиатора Керла Вельхоума.
- Безрадостная перспектива, - спокойным тоном заметил Керл. Он подошел к столику и налил себе вина. - А если ты не сумеешь победить меня?
- Это невозможно. Ты человек, а я выше человека. Ты уступаешь мне абсолютно во всем - в скорости движений, в выносливости, в силе удара. Поэтому ты проиграешь и будешь выставлен на всеобщее осмеяние. Но есть еще один выход.
- Какой? - поинтересовался Керл, любуясь сквозь ломкие грани бокала прекрасным лицом своего убийцы.
- Завтра ты откажешься от боя со мной и признаешь свои убеждения ошибочными. Ты скажешь, что проникся идеями Пацифиса.
- Зачем?
- Чтобы остаться в живых.
- Я не о том. Зачем? .
- Что зачем?
- Зачем ты это делаешь? Ведь они приказали тебе расправиться со мной.
Девушка взглянула на Керла и тут же поспешно отвела глаза:
- Не знаю. Не хочу знать! - Керл молчал, и тогда она негромко заговорила: - Еще сегодня утром я была готова убить тебя, жестокое и отвратительное чудовище, без содрогания умерщвляющее ради денег подобных себе. Я долго готовила себя к этому, с содроганием наблюдая за тем, как растет число твоих жертв. Да, конечно же ты не ошибся - это я танцевала с тобой в Тааме, и это я подавала тебе кофе у генерала Сатга! Я изучала тебя, чтобы понять твою суть. И мне почудилось, что я поняла тебя. Но сегодня в баре ты показался мне совсем другим человеком. Я не хочу, чтобы ты умирал, Керл Вельхоум. Я готова подарить тебе жизнь. Я свяжусь с полномочным советником Пацифиса и докажу ему, что целесообразнее оставить тебя в живых. При том условии, естественно, что ты покаешься в совершенных тобой преступлениях и поклянешься не участвовать больше в гладиаторских турнирах.
Керл допил вино и отсалютовал Немме пустым бокалом:
- Керл Вельхоум никогда не отказывался от поединка.
- Тогда мне придется умертвить твое тело, Керл Вельхоум.
Усмехнувшись, гладиатор швырнул бокал об пол. Затем он подошел к поспешно поднявшейся девушке и обнял ее:
- Пусть.
- И тебя не отвращает то, что я не человек?