Путешествие до Сомметы удалось на славу. На всем пути им повстречался лишь один метеоритный поток, да и трясло лишь пару часов. Все системы корабля работали отлично, так что следить за ними нужды не было. Приятели поглощали пиво и древний напиток ойву. Лайт и Керл играли в шашки, а Квинт Курций развлекал их занимательными историями. Керл, в частности, узнал от него немало интересного про древнеземных гладиаторов, а также про каких-то Цезаря и короля Генриха.
На исходе восьмого дня яхта приземлилась в космопорте Таама, главного мегаполиса Сомметы и столицы Пацифиса. Квинт и Лайт прошли таможню под своими именами, у Керла были документы на имя Джеймса Лакрицки, коммивояжера из Пояса астероидов. Космотаможенник скользнул по нему безразличным взглядом, сверив стоявший перед ним оригинал с фотографией на дисплее компьютера. На лице сомметянина не дрогнул ни один мускул, но Керл был уверен, что тот узнал его. Трудно не узнать Керла Вельхоума, величайшего гладиатора Вселенной, чьи портреты периодически появлялись в сводках Галактических новостей.
Керла мало волновало то, что его узнали. Фальшивое удостоверение личности не считалось в Содружестве большим преступлением, если только его обладатель не совершил действительно чего-нибудь тяжкого. Самым серьезным преступлением здесь считалось убийство, но между Пацифисом и Лигой Свободных Планет существовала договоренность, что смерть на гладиаторском ринге не считается убийством. Восемь планет Пацифиса признавали это соглашение с оговорками. Керл никогда не появлялся на этих планетах.
Ничего противозаконного не было и в том, что Керл имел при себе целый арсенал. В случае недоразумения с таможней он мог предъявить целых пять специальных разрешений, выданных ему правительствами Катанра, Белонны, Армагаски, Лербены и Толимиса. Поэтому он, не скрываясь, пронес с собой и бластер, и синхронизированные гранаты, хотя последние были запрещены на Соммете.
Он вышел из здания космопорта добропорядочным гражданином Содружества, будучи при этом абсолютно уверен, что Служба Порядка Пацифиса уже известила всех заинтересованных лиц, что на Соммету прибыл гладиатор Керл Вельхоум.
Приятели остановились в "Короне принцев Тишета". Уровень сервиса не слишком соответствовал звучному названию отеля, не было даже самого банального сферотинта, зато на стенах имелись аляповатые салфеточки, на которых были вышиты заповеди Пацифиса. Керл отнесся к этому факту философски. Ему, особенно в начале карьеры, случалось иметь куда худшее жилье.
Очутившись в номере, все трое с облегчением скинули насквозь пропотевшие комбинезоны и по очереди приняли душ. Квинт Курций тут же облачился в полупрозрачное трико, поверх которого накинул шелоновый плащ золотистого цвета, особенно любимого иррационалистами. Гладиатор остался верен гимпиору.
- Неужели ты не устал от своей брони? - поинтересовался терролог, наблюдая, как Керл поправляет контейнеры у пояса.
Гладиатор покачал головой:
- Нет. Я настолько привык к этой одежке, что без нее мне становится не по себе, я чувствую себя уязвимым, словно младенец. Кроме того, мы на планете Пацифиса, а я верен принципу - никогда не оголяй зад там, где живут паци. Заметив, что брови Квинта удивленно поползли вверх, Керл поспешно добавил: - Я вовсе не имею в виду их противоестественные сексуальные наклонности, просто паци - большие любители стрелять в спину.
- Ты ошибаешься. Убийство противоречит морали Пацифиса.
Керл позволил себе улыбнуться:
- Как же! Как же! Заповедь третья. Я много слышал об этом, но еще чаще убеждался в обратном. Никогда не стоит оголять зад там, где живут паци!
Щелкая пневматическими застежками, гладиатор рассовывал по многочисленным контейнерам оружие и приспособления, которые могли пригодиться в непредвиденной ситуации. Слева - там, где ровно стучит сердце, - устроился бластер, справа, в специальной обойме, упокоились три синхронизирующие гранаты, в контейнерах на поясе разместились нож, керамическая удавка, связка электронных отмычек, микрокомпьютер, баллончик с парализатором, волноулавливатель, несколько энергетических "жучков", пакет с трехдневным питательным рационом.
Квинт, для которого подобное представление было в новинку, заметил:
- Ты собираешься, словно на войну.
- Для меня война не заканчивается никогда.
- Полагаешь, на тебя могут напасть? Гладиатор на мгновение задумался, затем отрицательно покачал головой:
- Нет. Нет, не думаю.
- Зачем же тогда все это?
- Оставь его в покое, Квинт, - вмешался в разговор вышедший из душа Лайт Пазонс. - Он гладиатор, человек, совершенно не похожий на прочих. Он думает иначе, чем мы. Он действует по-другому. Он думает и действует, как гладиатор.
Керл хлопнул приятеля по плечу:
- Все верно, Лайт. - Затем он внимательно посмотрел на Квинта Курция. - У меня когда-то был друг. Его звали Гэм. Настоящий друг. Мы были знакомы с ним много лет, и я не опасался повернуться к нему спиной. Однажды он выстрелил мне в спину...
Не договорив, Керл умолк. Он накинул на плечи блестящий плащ и закрепил его так, чтобы неровные очертания бластера и гранат, проступавшие через кожу гимпиора, не слишком бросались в глаза, но чтобы при необходимости, оружие можно было быстро извлечь. Квинт внимательно следил за его действиями, Лайт стоял у зеркала и подравнивал усы.
- И что стало с этим Гэмом? - вдруг негромко спросил Квинт Курций.
- Нам пора идти, - сказал Керл. - Я чертовски проголодался, а кроме того, хочу снять себе на ночь какую-нибудь пухленькую пацифисточку.
Он повернулся к двери, краем глаза уловив в зеркале отражение Лайта, делавшего Квинту Курцию какие-то свирепые знаки. Порою Лайт был невыносимо тактичен.
Лифт неторопливо повез их на крышу 19-этажной "Короны", где под стеклянным куполом находился ресторан, в котором, по уверению рекламных проспектов, во множестве разложенных в номере, можно было отведать настоящих устриц. Уставясь в серый пластик кабины, Керл заговорил, и слова его были едва слышны в негромком свисте пневматических валов: