Вот только исследовать их теперь было некому. Поскольку я довольно быстро наткнулся на обладателя Осколка. И лучше бы я избежал этой встречи…
Как-то раз я сталкивался с Чумной королевой — мутировавшей из-за химикатов помесью крысиного короля и сколопендры. Так вот, Чумка, забудь — ты была красавицей, без всякого сарказма.
Потому что мой нынешний противник мог дать ей сто очков вперёд, если бы парочка принимала участие в конкурсе «Мисс Вселенная Ханса Гигера».
Во всяком случае, у меня возникло стойкое ощущение, что мисс Райт вдохновлялась именно картинами этого прекрасного, во многих смыслах, художника. Если она вообще вдохновлялась хоть чем-то, а не просто потеряла контроль…
Кажется, ей так и не удалось подчинить себе силу Осколка, несмотря на многочисленные попытки. Понятно, почему джунгли так разрослись: ничего общего с человеком у учёной не осталось.
Передо мной лежала огромная масса плоти. Различные органы беспорядочно располагались между слоями мышц, которые регулярно сокращались в случайном ритме. Жизнь в этом теле, судя по всему, поддерживалась лишь благодаря накопленной жизненной силе. Казалось, будто бы кто-то взял скопление людей и зверей, расплавил, а после тщательно смял и вылепил… это.
«Ну, зато это будет быстро…» — после небольшой подготовки и проверки всего оружия и экипировки, я поднял гаусс-винтовки и, зарядив, выстрелил в, как мне казалось, наиболее уязвимое место — торчащую обезображенную голову.
Болванка, разогнанная электричеством до невероятных скоростей, с лёгкостью пробила тушу насквозь, не оставив от головы и следа.
«Или не будет…» — ошарашенно смотрю, как создание затягивает дыру сантиметров тридцать в диаметре буквально на глазах.
Со всех сторон послышался вой и гомон обитателей джунглей. Но спустя несколько секунд он многократно усилился — существо передо мной, «выплюнув» из массы на поверхность тела несколько голов, истошно завопило.
«Дерьмо-дерьмо-дерьмо!» — спустя минуту мне пришлось Путями уходить как можно дальше.
Казалось, будто бы все обитатели джунглей пришли на зов «Матери». И, что удивительно, существа не трогали друг друга, пытаясь выследить и уничтожить неприятеля.
И если двадцать-тридцать противников для меня были не проблемой, пусть и представляли некоторый риск, справиться с пришедшей подмогой я не мог. Сотни. Буквально сотни разнообразных тварей заполонили поляну, чуть ли не залезая друг на друга.
Ну что ж… Значит, придётся вспоминать «жучиные тактики». Пора озадачить Йозефа…
— Итак, сколько в итоге получилось?
— Сорок три заряда. На сорок четвёртый не хватило шести литров, Пьетро сделал подобие гранат. Напомни, ты точно не собираешься сжечь весь материк?
— Да я же так… Слегка. У меня на родине некоторые ребята по десять литров за выстрел сжигали, а тут — всего-то пятнадцать на один заряд.
— Ты безумец, ты об этом знаешь? — подошедший Пьетро с опаской протягивает мне последний заряд, который я перемещаю в Инвентарь.
— Мы называем это напалм. Но вы, ребята… Вы сделали мой день, создав штуку покруче.
— Покруче-то покруче… А оборудование жалко…
— Не парься, — хлопаю Йозефа по плечу, — Я уже возместил, помнишь.
— И на этом спасибо. Эх… Реактивы жалко, придётся пополнять запасы.
В том, что мои соратники — бессмертные духи, не нуждающиеся во сне, есть множество плюсов. Начать хотя бы с того, что они не могут сгореть заживо из-за неудачного эксперимента. Даже не представляю, где бы я коротал вечера, если бы не подоспевшая Дея. Правда, пришлось потом выслушать очень нелестную характеристику как о себе, так и о своих идеях, но это мелочи…
Ну и продолжая тем, что спроектировать и синтезировать несколько сотен литров чрезвычайно горючей смеси — для обычного учёного просто невозможно. А тут — на тебе. Только пришлось опустошить один из складов, да по Меруму за дополнительными материалами побегать.
Зато теперь в моём инвентаре покоятся сорок три заряда с напалмом. Надеюсь, этот хватит, чтобы отвлечь детишек обладательницы Осколка и дать мне достаточно времени на «поговорить». Эх, главное, чтобы обо мне не прознали «гринписовцы» этого мира — сомневаюсь, что от джунглей что-то останется…
— Ну, ребятки, пожелайте мне удачи! — под взглядом немного нервничающих обитателей Цитадели Путями ухожу к джунглям.
По прибытии тут же проваливаюсь в невидимость — твари, даже спустя несколько дней, очень ревностно следили за территорией, забыв про вражду и гастрономический интерес друг к другу. А ведь надеялся, что всё вернётся на круги своя и я смогу спокойно побродить по джунглям…
Вместо этого пришлось под невидимостью, в несколько заходов, расставлять по округе заряды. Благо с их активацией помогла Дея и Филипп, совместными усилиями встроив небольшие артефакты в каждый «подарочек». В нужный момент, уничтожив артефакт-«кнопку», я подорву артефакты-приёмники, а те, в свою очередь, разметают горючую смесь по округе.
Владелица Осколка лежала на всё той же поляне. Никаких следов выстрела я так и не разглядел. Да уж… Не зря Пьетро сварганил ещё и несколько зарядов — ей порция живительного напалма тоже не помешает.
Жалко только, что никаких записей исследований не осталось — если те и были, то за годы превращения в… нынешний облик Райт их уничтожила. Не думаю, что она сразу переродилась в такую конструкцию. Скорее всего, это был долгий путь. Может, она хотела улучшить себя или получить дополнительные возможности, а может, это был единственный способ исследовать некоторые мутации и изменения. Сейчас уже трудно сказать.
Даже отсюда я могу с уверенностью сказать, что никакого разума в теле Эмилии не осталось. Человеческий разум, даже несмотря на всю свою гибкость, не приспособлен под подобное вместилище. Да и сколь-либо интеллектуального поведения она за время слежки не проявила. Только лежала и периодически булькала.
А я почему-то думал, что столкнусь с совершенным хищником… Хотя может оно и к лучшему — не представляю, как бы справился с противником, который грамотно распоряжается всеми этими зверушками.
Ладно, пора начинать.
Аккуратно запрыгиваю на дерево, довольно близко расположенное к цели. Выставляю перед собой несколько гранат с напалмом. Ещё раз перепроверив снаряжение, достаю из инвентаря активатор и сдавливаю его. Тонкая дощечка крошится, а окружающие джунгли расцветают палитрой пламени.
Я же, не теряя время, быстро кидаю несколько гранат в тушу и достаю гаусс-винтовку. Заряд. Выстрел. Заряд. Выстрел. Заряд. ВЫСТРЕЛ, я сказал!
Последняя болванка, буквально в полёте превратившаяся в раскалённую каплю металла, передаёт огромную кинетическую энергию противнику. Вот только создание будто бы не замечает моих потуг, регенерируя, пусть и медленнее.
Да должен же быть какой-то выход!
Слышу, да и вижу, как редкие твари даже через пламя пытаются подобраться к своей создательнице. Ещё немного и мне придётся воевать на два фронта.
Думай, Пси, думай… Механизм регенерации должен иметь какое-то ограничение. В мёртвом теле душа удерживаться не должна. Да и некромантией здесь не пахнет, а значит Осколок держится за остатки сознания жертвы. Вот только мозга здесь как будто бы нет… Или может?..
«Если подумать, Чумная королева тоже имела несколько центров принятия решений. А если их ещё больше?» — думаю, наблюдая за тем, как создание практически полностью восстановилось.
«Механизм регенерации должен иметь хотя бы какую-то подоплёку… В мёртвом теле душа удерживаться не должна, это не некромантия, а значит… Значит, остатки сознания удерживаются в нервной системе.»
Все мои размышления были лишь догадками, но, не имея проверенной информации, приходилось обходиться ими. Хм… Нервной системе… Синапсы, импульсы… А что, если?..
Закручиваю небольшой вихрь из молний в своей ладони.
«Один знакомый говорил, что сознание лишь кучка беспорядочных электрических импульсов… Кажется, пора это проверить.»