Подгадываю момент, выбивая один клинок из руки девочки и хватая её за вторую. В ответ незнакомка изворачивается и в сложном пируэте бьёт меня ногой прямо в лицо, отталкиваясь от него же и вырываясь.
— Вот это номер… — морщусь от боли, вправляя разбитый нос, который тут же начинает регенерировать. Ничего, минутка — и буду как новенький…
Подбираю упавшие кинжалы и кладу их на камень рядом с костром. Здесь же оставляю пару консервов, котелок с рагу, доедая только свою плашку.
Чувствую, как на границе восприятия затаилась моя новая знакомая. Наблюдает? Или собирает силы для второго удара? В любом случае, первый контакт можно считать условно успешным: не прирезали друг друга, и то хлеб.
Но всё же… Это взрослый человек, который выглядит слишком молодо или действительно ребёнок?.. В последний вариант верится с трудом. Не представляю, каким безумцем нужно быть, чтобы оставить потомство в таких условиях…
«А если всё же ребёнок?..» — мысль не покидала меня на всём пути к следующему Осколку, и на следующий день Путями я вернулся в Лепрос. Котелок был пуст, консервы также пропали. Ну что ж, повторим…
Чувствую себя человеком, который впервые пытается одомашнить волка… Сравнение неправильное, даже несколько оскорбительное, но иное в голову не приходит. Горячее рагу над костром, пара консервов, питательный батончик из неприкосновенных запасов — повторить четыре раза.
На пятый раз я, наконец, смог выйти на контакт. Произошло это довольно… Буднично. Как всегда, после нескольких часов исследования и зачистки очередного города, я Путями вернулся на знакомый привал и начал готовку. Обычно я чередовал несколько консервов и сублимированных овощей, но старался, чтобы всё это было питательно и на вкус хотя бы средне.
Повезло, что избыток жизненной силы частично компенсирует необходимость в пище, плюс я из паранойи забил инвентарь полезными вещами и запасами еды на небольшую деревню.
«Чувством жизни» ощущаю знакомую сигнатуру. Но в этот раз девочка не пытается подкрасться с кинжалом, а медленно и очень осторожно подходит к костру и садится напротив, на одно из притащенных брёвен. Молча протягиваю плашку. Ребёнок шугается, но осторожно берёт. Молча накладываю порцию себе и приступаю к обеду.
За рагу последовал десерт — батончик с чем-то, похожим на мюсли. Обертка как и всегда, мгновенно исчезает, но на вкусовые качества снэка это не влияет, что не может не радовать. Девочка в протянутый батончик чуть ли не зубами вцепилась. Как я и предполагал, сахар в этом месте стал редким ресурсом, если вообще существовал. Был ли здесь мёд?
— Спасибо… — слышу тихий голос, а после наблюдаю, как девочка, оставив какой-то меч после себя, быстро скрывается в руинах… Хм… Оплата?
В следующий раз, перемещаясь Путями, наблюдаю уже сидящую рядом с костром знакомую. Даже время запомнила. Молча подхожу и протягиваю батончик — всё же с момента последней встречи прошло больше суток. А сам начинаю готовить подобие супа.
— Кто вы? — без приветствий тихо спрашивает девочка.
Голос у неё действительно тихий, слегка сипящий, как если бы она говорила сразу после пробуждения. Ну или говорила слишком редко, что куда вероятнее.
— Я из другого мира. Меня позвали, чтобы я помог вернуть мир в эти земли.
— Мама говорит, что это невозможно.
— Мама? — заинтересованно оглядываюсь по сторонам. — Присматривает за тобой?
— Да… Всегда рядом. — понимаю, что спросил что-то не то, видя, как девочка опустила взгляд на коленки. — Она говорит, что нужно быть очень сильным, чтобы это сделать.
— Ну… Я на слабость не жалуюсь. И становлюсь сильнее, как и ты. Только чуть-чуть иначе. Но… Как ты здесь живёшь? И где, всё же, мама?
— Мама подсказывает. Учит. Жить трудно. За городом — страшно. Но нужно двигаться… Сейчас она стоит позади вас.
Резко оборачиваюсь и сканирую пространство во всех доступных диапазонах. Скрыт? Невидимость? Другой план?
— Вы её не увидите. Её только я вижу.
Девочка замолкает и возвращается к еде. Вижу, что говорить ей с непривычки трудно — каждое последующее слово заставляет её морщиться.
Хм… «Её только я вижу»… Это психическое расстройство? Но кто-то же должен был её научить… Да и не мог младенец взять сразу после рождения кинжал и начать резать Пустых. Что-то здесь нечисто…
Из аккуратных расспросов за ужинами удалось сложить картину, пусть и не полную.
Девочка оказалась ребёнком пары магов, что перемещались по материку и пытались найти спасение от проклятия. Довольно могущественные ребята, раз сумели выживать на протяжении стольких лет и даже родить ребёнка. Необдуманный поступок, но, видимо, так сложились обстоятельства. Человек ко всему привыкает. Видимо, и в этот раз утверждение оказалось правдивыми.
Как бы то ни было, первые годы жизни девочка провела с родителями. Они даже нашли способ делиться жизненной энергией и укреплять её, понимая, что новый мир крайне жесток. Впрочем, очень скоро всё вышло из-под контроля.
Они столкнулись с каким-то сильным противником, говорить о котором Роза — так звали девочку — сначала отказалась. Родители не смогли победить его и отступили, плюс были сильно ранены. Казалось бы, переродись да найди своих, но что-то у них не сложилось.
В итоге они пошли на гениальный (в скобках) шаг. Путём сложного ритуала, в котором катализатором выступал отец, они поместили проекцию души матери в ребёнка, передав при этом свои силы и навыки.
Итак, что мы имеем? Девочка, у которой есть под боком призрак матери в качестве советчика — одна штука. Объём жизненной силы двух взрослых магов, а также, судя по всему, не до конца усвоенные знания и навыки — одна штука. История с кучей пробелов и сомнительных решений — одна штука.
— А почему… Твои мама и папа не переродились? — осторожно спрашиваю.
— Их пытался поглотить… тот. Мама говорит, что из-за астральной метки, которую у них не получилось снять, он мог найти их везде. А они ему сильно помешали…
— И как же так получилось?
— Они тоже хотели снять проклятие.
— Погоди… Тоже?
Неужели?.. А ведь наверняка было много смельчаков, которые хотели бросить силу Осколкам… Да и в памяти Нормана что-то такое мелькало. Видимо, я подоспел к самому закату жизни на материке.
— Они, случаем, не в Акварусе сражались?
— Откуда вы знаете? — девочка даже вскочила от моего вопроса.
— Просто именно туда я и направляюсь. Вернее… Уже прибыл. Сейчас исследую и зачищаю.
— Будьте осторожны. Он… Очень опасен.
— Постоянная бдительность! — салютую кружкой с чаем, — Ешь давай. И… Слушай, у меня к тебе предложение. Я в ближайшие дни буду сильно занят. Не хочешь перебраться в безопасное место? Кровом и едой обеспечу, знакомые присмотрят за тобой.
— Я… Вы не врёте? — недоверие во взгляде Розы буквально затмевает все остальные эмоции.
— Нет. Зачем мне делать это? Могу оставить запас еды, но кто знает, что со мной может случится. А там… Присмотрят, я думаю.
— Я поговорю с мамой… Спасибо за еду! — девочка, как и всегда не прощаясь, скрывается в развалинах.
Как и следовало ожидать, на следующий день она согласилась. Ну а дальше… Дальше Цитадель ждало целое бедствие. Юркое, любознательное, и чудовищно сильное по меркам этого мира.
Впрочем, сначала пришлось пережить период знакомства и адаптации. Предупредив всех обитателей, я Путями перенёс девочку в Цитадель. Та сразу юркнула мне за спину, увидев незнакомцев. Правда, следующий вопрос несколько выбил всех из колеи:
— А почему у вас все друзья — призраки?
«Замковые Штирлицы» ещё никогда так быстро не проваливали тест на скрытность… Пришлось объяснять суть и особенности существования моих товарищей, а также проводить экскурсию по замку. Почувствовал даже лёгкую ностальгию — сам с таким же интересом всматривался в помещения замка. Чувствую, склады ждёт внимательно обследование.