Поэтому пусть и не с лёгким сердцем, я временно отпустил свои размышления и занялся… Ну, пусть и не делом-делом, но уже более продуктивной деятельностью.
А именно — отправился добывать всё необходимое.
Конечно, в один момент я сомнения и моральные терзания не переборол. Хотя изученные практики работы с сознанием, а также советы психотерапевта, засевшие на подкорке, позволили, пусть и с большим трудом, отбросить терзания.
Ещё и Дея, как бы невзначай, а временами и прямым текстом торопящая вернуться к непосредственной задаче по сбору Осколков…
Вот задумаюсь о вечном и потеряю голову!..
— О чём думаете, дядя Пси? — перемещение Розы я почувствовал заранее, так что обошёлся без вздрагиваний и необдуманных бросков колюще-режущими.
Хотя маскируется она отлично, вот уж проекция матери научила…
— Да так… О своём, о взрослом.
— Ну так расскажите! Я, между прочим, тоже взрослая!
Бросаю взгляд на девочку, что насупив брови, выжидающе смотрит на меня.
— Тут не поспоришь. Далеко не каждый взрослый сравнится с тобой в боевых навыках…
От похвалы девчушка важно надулась, но тут же возмущенно пискнула,
— … но житейский опыт и мировоззрение тоже надо грамотно выстроить. Хотя… Мне бы кто с этим помог.
— Мама говорит, что мировоззрение может много раз меняться из-за всяких происшествий. А что у вас случилось?
— Да так… Работодатель что-то темнит.
— Так, может, просто спросите у него, что вас волнует?
— Может, и спрошу, — усмехаюсь детской непосредственности и уверенности в честности другого.
Хотя чему я удивляюсь — у девочки-то социальных контактов толком и не было, кроме родителей. Откуда ей знать о том, сколько разумных могут утаивать важное, а то и откровенно лгать…
— Тогда, может, дальше пойдём в ту пещеру? Филиппу нужно набрать Стергийских камней, как он просил. А то одной немного… страшно.
— Скажи, тебя Дея подослала?
— Э-э-э… — неловко шаркает ножкой Роза, — Да?..
— Святая наивность, — вздыхаю и тушу костёр, поднимаясь на ноги, — Ну пойдём, раз уж дела ждут…
Дела действительно ждали. Впрочем, размышлять о том, кто виноват и что делать, я могу и на ходу.
С Розой на пару мы довольно быстро зачищали интересующие нас области, чтобы после добыть тот или иной материал нашим ремесленникам. Как мы узнавали, где находится нужная вещь?
Ну, помимо документов Нормана, а также других ценных бумаг и, что важнее, карт, нас выручали опыт и мудрость обитателей Цитадели. Всё жё Дея призвала не случайные души — каждый из моих «добровольно-принудительных помощников» (ворошить прошлое этих разумных я не решился), обладал значительной компетенцией в своей области.
Так, Филипп не только прекрасно орудовал молотом, но и наизусть знал все крупные шахты материка, а также владел информацией о родах ремесленников и кузнецов и, соответственно, о местоположении их родовых поместий и мастерских.
Схожим образом ситуация обстояла с Филиппом и Пьетро. Более того, эти ребята даже были знакомы до своей «смерти» — учились в одном заведении, пусть потом их дорога и разошлась. Зато частый обмен информацией и исследованиями вместе с коллегами подарил им множество полезной и, что важнее, вполне конкретной в плане локаций информации.
Наконец, Джеймс и Дея имели свои скелеты в шкафу, причём весьма функциональные. Если Филипп или Йозеф затруднялся сказать, где конкретно мне искать необходимый ингредиент, в работу, после настойчивой просьбы, включался Дея, проводя какой-то вычурный ритуал. Правда, на него приходилось искать уже свои ингредиенты, но… Результат в любом случае того стоил.
В который раз я поблагодарил себя за расширение инвентаря — не уверен, что смог бы утащить всё необходимое на склады Цитадели без него.
К слову о способностях — осколок Кайроса действительно оказался бесполезен. Он никак не отзывался на мои настойчивые просьбы и медитации, не откликался в критических (искусственно созданных) ситуациях и в целом бесполезным балластом валялся где-то в астральном теле.
Что ж, может, оно и к лучшему… Божок уже напредсказывал мне вагон и маленькую тележку интересностей. Нет, возможность предугадывать действия противника была бы полезной особенностью с учётом некоторых обстоятельств, но в долгосрочной перспективе дарованная защита, в моих глазах, была куда более ценным приобретением.
А уж предугадывать действия противника я научусь как-нибудь сам, другим способом. Благо такие точно были — видел я на Форуме различные варианты навыков и улучшений.
Так, пополняя запасы материалов и раздумывая над дальнейшим улучшением брони и оружия, я постепенно приближался к столице. Благо, к ней от Города Семи Богов добротная и довольно широкая дорога.
По ней, подозреваю, в прошлом колесили кареты и караваны, но за двадцать с лишним лет она порядком заросла и, частично, покрылась мхом. Делаем поправку на погоду, которая с каждой неделей становилась всё более паршивой, и получаем на выходе снижение скорости до, дай Система, тридцати километров. В принципе, достойный результат, если бы не редкие отряды Пустых, которые встречались по дороге.
Логично, что подобная транспортная артерия, соединяющая столь важные для государства города, не могла не обзавестись сателлитами. На пути к столице я насчитал пять городов поменьше, рядом или через которые проходила эта «транспортная магистраль».
И во всех из них я задерживался, хотя бы для поверхностного исследования, естественно, встречаясь с Пустыми. И, честно говоря, подобные встречи меня не слишком радовали.
По какой-то причине, чем ближе я приближался к столице, тем сильнее и сообразительнее становились мои противники. А их количество, вопреки логике, росло. Хотя, казалось бы, остаться должны самые сильные, ан нет — многие Пустые упорно игнорировали друг друга. Вот только причина подобного поведения мне оставалась неизвестна…
Дорога к столице петляла. И чем ближе я приближался к главному городу королевства, тем холмистее становилась местность. Наконец, заехав на очередной холм, я увидел свою цель.
— Да-а-а… Размах, конечно, не радует…
Столица действительно была… столицей. Город, получивший лаконичное название Тео, сильно отличался от виденных мною ранее. И дело не в архитектуре, хотя и тут хватало интересных особенностей.
Дело в размахе. Он был в разы крупнее всех населённых пунктов, что мне доводилось видеть до этого. В три или четыре раза крупнее Города Семи Богов, раз в десять — Мерума. По грубым прикидкам, конечно.
При этом несмотря на размеры, город окружало целых три кольца крепостных стен. В первом кольце застройка была довольно просторной, но чем ближе к столичной крепости, тем выше была плотность застройки и этажность зданий.
Впрочем, самый «центр» был исключением: вдалеке я видел довольно просторные участки с богато украшенными усадьбами. Интересно… И ведь придётся всё это, так или иначе, исследовать. А памятуя о возросшем количестве Пустых… Чую, ждёт меня весёлое путешествие.
«Что ж, местонахождение Осколков мне известно, поэтому продолжаем путь…» — подумал я, но, на всякий случай, спрятал мотоцикл в инвентарь. И не зря.
Довольно скоро мне наперерез бросился отряд Пустых, присутствие которых я легко зафиксировал «Чувством жизни». Спустя минуту мне пришлось уворачиваться от выпущенной стрелы и рассматривать классический отряд средневековой стражи.
— Ну, это становится почти классикой… — взглядом провожая следующую стрелу, и рассекаю третий снаряд извлечённой из инвентаря катаной.
— Ты пожалеешь, что появился здесь, чужак! — внезапно выдала одна из фигур в латной броне, перехватывая двуручник и делая рывок по направлению ко мне, за секунду пересекая метров десять.
Принимаю удар на жёсткий блок катаной. Да, так нельзя, но мне нужно оценить силу противника. Сила удара заставляет меня слегка заскользить по дорожному покрытию и перевести жёсткий блок в скользящий.